元宵的溫馨彷彿還在昨日，轉眼間，永琪短暫的假期便結束了。
乾清宮內，檀香嫋嫋，氣氛肅穆。
永琪將一疊批閱好的奏摺恭敬地呈給御座上的乾隆。
“皇阿瑪，這是今日需要您過目的摺子。”永琪垂手侍立。
乾隆“嗯”了一聲，接過奏摺隨手翻了翻，目光卻並未停留在紙上，而是落在了永琪身上。
就在永琪準備行禮告退時，乾隆低沉的聲音響起：“等等。”
永琪腳步一頓，心中微感詫異，抬眼看向乾隆：
“皇阿瑪，怎麼了？可還有吩咐？”
乾隆放下奏摺，身體微微前傾，深邃的目光帶著審視，緩緩開口：
“你說怎麼了？永琪，新年宮宴上，你當著宗室親貴、文武大臣的面，說的那些話，都忘到九霄雲外去了嗎？”
他的語氣不重，卻帶著無形的壓力。
永琪心頭一緊，瞬間明白皇阿瑪所指何事。
那是為了保護小燕子，他情急之下說出的話。
乾隆看著他瞬間繃緊的神色，繼續道：
“你知不知道，就因為你那句‘身體不適，子嗣艱難’，如今朝中都傳成什麼樣了？”
他頓了頓，聲音裡透著一絲恨鐵不成鋼的慍怒。
“他們說，五阿哥，為了一個五福晉，簡首是色令智昏，什麼都不顧了！
說你沉迷女色，為了一個女人，連腦子都不清醒了！”
“皇阿瑪！”永琪像被針刺了一般，猛地抬起頭，眼中滿是震驚和憤怒，聲音也不由得拔高了。
“兒臣惶恐！皇阿瑪交代的政務，兒臣哪一件不是兢兢業業，盡心竭力去辦的？
何來昏庸之說？這與小燕子又有何干系？
她清清白白，那些人憑什麼把髒水往她身上潑？”
他胸膛起伏，為小燕子所受的無端指責感到強烈的屈辱和不平。
乾隆緊緊盯著他，眼神銳利如鷹隼：“永琪！朕對你的期望是什麼，你心裡難道不清楚嗎？”
他的聲音帶著帝王的威嚴，也帶著一絲不易察覺的疲憊。
“皇阿瑪……”永琪的聲音低了下去，帶著複雜的情緒。
“朕知道你和小燕子感情深厚，”乾隆的語氣稍緩，帶著一絲理解，卻也更多是現實的分析。
“所以當初，朕成全了你們，把小燕子指給你做嫡福晉。
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