白居易之後是韓愈。
韓愈進殿時，手裡還拿著一卷學生的課業——方才在學舍里正看著，聞召便來了。李再盛看在眼裡，心裡先嘆了口氣。
舊史裡這位，文章冠絕唐宋，可一輩子想辦成的事，十件裡成了不到三件。不是才不夠，是生不逢時，又太軸。
他三歲喪父，隨兄長韓會貶去韶州，是嫂嫂鄭氏一手撫養成人，讀書讀到“焚膏油以繼晷”——那是真從苦裡熬出來的功名。及至成名，他倡古文，被人笑“佶屈聱牙”，可偏偏是他，把魏晉以降衰靡數百年的文風，一把拽了回來。他寫《師說》，喊出“傳道授業解惑”，那時的世風卻是“士大夫之族，曰師曰弟子云者，則群聚而笑之”——誰正經拜個師，被人當笑話看。他在西門學教過的那些窮學生，穿不起鞋，卻肯跟著他一字一句背《論語》。他一生屢遭排擠：早年貶陽山令，因首諫不知得罪過多少人。舊史裡他後來貶得更遠，為一封諫表惹下八千里貶途——可那是後話。他最憾的，從來是：文章能“起八代之衰”，卻救不了活人，道統動了天下筆，卻沒種進寒門心裡。
更叫人替他疼的是這一節——舊史裡他後來貶到嶺南，是個待罪之人，卻偏偏在任上興學校、辦鄉校、延師教民、贖放奴婢。罪臣之身，那點想辦學的火，什麼罪都沒澆滅。可一州之學，終是杯水。他死後文章才被奉為圭臬，可人死了，要那圭臬何用？李再盛不要他死後風光，要他活著，就把想做的事做成。
“退之，”皇帝沒急著封官，目光落在他手裡的課業上，“朕昨夜有閒。翻到你這一卷，翻到了天快亮。”
韓愈躬身：“陛下……”
“你倡古文、立道統，那句“文以載道”，是真心。”李再盛走下丹墀，語氣平得像在說旁人，“可你心裡最清楚的，是那“道”進不了村塾鄉學。多少聰明子弟，埋在田裡，老死不知“學”字怎寫。你在西門學教過的那些個穿草鞋的少年，站在雪裡等先生開講，腳凍得通紅也不肯挪——你那時是不是在想：若天下每縣都有這樣的學，該多好。這話你壓在心裡，從不敢說“狂”。”
韓愈眸光一顫。這樁心事，他平生極少對人提。那些少年立在雪裡的影子，是他心裡紮了多少年的刺。
“更憋屈的是你倡古文、立道統，偏偏世風笑你“佶屈聱牙”，連正經拜個師都被人當笑話。”皇帝頓了頓，“你心裡那句“文章救得了天下筆，卻種不進寒門”，朕都看在眼裡。這結，朕替你解。”
韓愈喉頭滾了滾，半晌低聲：“陛下……連臣那點藏不住的狂，也看得出。”
“不是狂，是志。”李再盛正色，“從前虧了你的，朕還你。所以這回——以禮部尚書兼國子監祭酒之身，總理天下學制。朕要你理出一條從底到頂的學脈，叫寒門一路有學上。”
他頓了頓，拿起案上一卷輿圖，指腹緩緩劃過：
“最底下是鄉學，村中設塾，教蒙童認字、習算、知禮，這是根。其上是縣學，分三級：蒙童入‘啟蒙堂’，讀《千字文》《蒙求》，先識字數算、習應對禮數；三年後升入‘經義堂’，通一經，粗知文章義理、明人倫綱常；再三年入‘策論堂’，習時務、練策對、通大義，能論政事利害、書公文案牘。三級遞進，不獨為應試，也為讓百姓子弟識得道理、能寫會算——這是人人都該受的根基之學。三年內，每縣至少立一所縣學，富裕之縣可往鄉下沉設社學，往後視情形，再增所數、再延鄉鎮。”
“縣學之上是州學，取縣學策論堂優異者升之，習經術、治法、錢糧、刑名，仿如今州府儲才之制，養一方幹濟之才；再其上為太學，每州至少立一座，六部亦可各自立太學，對口收徒——吏部養銓選之才，戶部練度支之才，禮部儲儀典之才，兵部蓄韜略之才，刑部育明斷之才，工部蓄營造之才。太學之上，便是國子監，歸你首管，為天下育棟樑。”
他放下輿圖，目光灼灼：
“三年之內，鄉學、縣學先立到每縣至少一所，州學、太學也次第立起來。課程不依帖括墨義，而按六部所需的人才設——要的是能幹事的人，不是隻會背書的。你且擬個章程來，朕要看的，寒門子弟從田間走進朝堂的那條路，到底怎麼鋪。”
他頓了頓，把話說到細處：“辦學的難處，不在立牌匾，在窮子弟進不來、先生養不活。朕給你幾樣實惠：一，蒙學、縣學的學生，貧寒之家免束脩，官家供兩頓飯、給紙筆，免得聰明孩子餓著肚子讀不成；娃娃進了蒙學，先認字算數，才走得進縣學。二，先生不從京裡派，就在本地落第舉人、退老儒官裡挑，給一份不算薄的俸，叫他們肯留鄉里教；蒙學先生尤其要從本地識文斷字的老人裡請，他懂鄉音、孩子不怵。”
韓愈眼中一亮，忽又上前半步：“陛下，私學呢？民間向來有鄉塾，禁不得，也堵不死。若只官學，窮鄉僻壤仍夠不著。”
“這便是第三樣實惠”皇帝斬釘截鐵，“民間辦學，朕準。蒙學、縣學級的鄉塾，本就禁不得也堵不死；便是州學一級，民間也準立——只是須到官府報備，給了補貼，自然也要監督。教什麼、誰來教，不能全由著性子。你擬個章程，報上來。”
韓愈點頭，袖口那道淡墨被攥得更皺。卻聽皇帝又道：“此事朕己為你備了幾個幫手輔佐，你只管拿主意，瑣事讓他們跑。”聲音壓下來，“記住——學制更張，是重中之重。比修幾條渠要緊，比打幾場仗，也要緊。”
韓愈萬沒料到，這“重中之重”西字，竟落在了學堂上。他一時怔住，抬眼低聲：“三年之內，蒙學、縣學先保每縣至少一所，州學、太學立起來……陛下，不嫌臣狂？”
李再盛笑了：“朕就怕你不狂。你若連想都不敢想，寒門子弟才真沒路了。文章是舟，學制是水——水不活，舟再好，也漂不到寒門門口。”
“臣……竟真能辦成一件，對得起“文以載道”西個字的大事？”韓愈聲音發啞。
“不是“竟能”。”李再盛看著他，“是“本就該”。從前虧了你的，朕還你。”
韓愈又道：“課程既按六部人才設，臣怕落了空談。”皇帝道：“譬如水利需算學，軍醫需藥理，屯田需農經——你擬出條目，朕令各部派實務官來教。學的，是能上手的本事，不是背死書。寒門子弟憑這本事，便能出頭。”韓愈眼熱：“如此，臣當年在西門學想的，竟真能成了。”
韓愈重重一揖，起身時，那捲課業還攥在手裡，墨痕洇開，像落了半生未竟的願。他忽然想起嫂嫂鄭氏燈下教他識字的情形——一個孤苦孩子，唯靠讀書才掙出這條命。若天下每縣都有蒙學、至少一所縣學，娃娃先認字算數，再一路升到州學、太學，便少千萬個埋在田裡、老死不識字的聰明子弟。這念頭，他壓了一輩子，今朝竟被一個年輕皇帝，輕輕接了過去。
裴度在旁，見他袖口空了，輕聲道：“陛下把“重中之重”給了學堂，老臣倒是頭回見。”
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