然後是元稹。
元稹進殿，步子比誰都急，靴跟磕在磚上嗒嗒響，像生怕慢一步，這機會就溜走了。李再盛看著他，想起舊史裡這人最叫人唏噓處——他和白居易齊名“元白”，新樂府喊得比誰都響。《田家詞》裡寫“牛吒吒，田確確，旱塊敲牛蹄趵趵”，《織婦詞》裡寫“東家頭白雙女兒，為解挑紋嫁不得”——他是真替底層叫過屈、罵過權貴的，“耕收甚辛苦，虐政奪其時”一句，戳得朝野發疼。
可舊史裡後來呢？他攀附宦官，求得一相位，世人譏他輕狂變了味；再捲進牛李黨爭，浮沉貶謫，夔州、同州、越州，一路向南。那腔整飭法度、廓清吏治的心思，像一把好刀，鏽在了鞘裡，到底沒處下。——可那是後話，朕不要他走那條路。
更叫人替他不平的是這一節——舊史裡他後來做刺史時，其實均過田、修過水利、裁過弊政，是個肯辦實事的能吏。可史書只愛傳他與薛濤的那點風流，把他政績，全蓋在了“輕狂”二字底下。世人都笑他浮躁善變，卻沒人記得，他任監察御史時，彈劾權貴不避刀斧，是出了名的鐵面。
“微之，”李再盛打量他半晌，忽然開口，“朕昨夜思量許久，替你可惜，也替你不平。”
元稹喉頭一動。他性子急，最怕旁人說他“浮躁善變”，卻最吃“懂他”這一句。
“你其實最較真，最見不得不公。”李再盛說，“新樂府裡的你，是真的想替天下冤屈的人說句話。可這世道，較真的人最易遭忌。你這性子，若有一日因較真被磨圓、寒了心，那腔心思便施展不出——這是朕最怕的，也是朕要護的。”
皇帝頓了頓，聲音沉下來：“你與白居易，“元白”並稱，兩千裡詩筒往來，唱和到老——那是文人交心最好的樣子。朕把你們都召回來，就是想看看，若元白同列、韓柳並肩，這朝堂該是何等氣象。你心裡那桿秤，最恨不公；舊日你因查一案得罪權貴，反被構陷——那口氣，你嚥了半生。如今朕把刑部給你，那口氣，朕替你出。”
元稹垂眸，半晌低聲：“陛下……連臣那點不堪，也不瞞。”
“不堪的是世道，不是你。”皇帝伸出三根指頭，“所以這回，刑部，你去做。三件事——一抓吏治，二查貪腐，三理冤案錯案。朕要的，是個清平。你敢查，朕便撐你。”
他指頭點了點案面，把規矩說死：“查要有路數。其一，京畿各州設巡按，專收百姓陳狀——狀紙錢免了，窮人也告得起；也不必非得找衙役遞，首接投到巡按匣裡。其二，官吏審案，枉法者加等論；原告誣告，反坐不饒，免得刁民拿冤案當刀使。其三，你查實的貪墨，贓物一半沒官、一半賞給首告——叫底下人敢開口。這三樣，你寫進《刑部勘令》，朕用寶頒行。”
元稹一怔，隨即拱手：“臣領命。只是——臣怕的，不是查不動，是查實了之後，動不得。”
“動不得的，朕動。”皇帝淡淡一句，卻重如山，“你只管把狀子查實，遞到朕案上。剩下的，是朕的事。你當年不敢碰的那幾位，如今朕替你碰。”
元稹眼底一熱。他想起舊日因較真得罪的人，那些明槍暗箭，想起那把鏽在鞘裡的刀——從前，從沒人肯替他收刀，更沒人肯替他扛刀落下去的分量。
“但——”皇帝卻忽然頓了頓，指頭點了點他眉心，“冤案錯案，最忌枉縱；你也最忌急躁。證據未明，不可妄動。朕給你刀，也得給你鞘。”
這“刀與鞘”三字，元稹沒料到。他本以為皇帝是用他這把快刀，砍向朝中積弊，不想還給他套了韁。一時竟有些赧然，笑了一聲：“臣……原以為陛下要用臣這把快刀，不想還嫌臣太快。”
“快刀易傷己，也易傷無辜。”李再盛說，“你急，朕便替你壓著。你只管去剔那附在骨上的爛肉，分寸，朕替你把著。先從京畿積案理起，證據一件件坐實，再動那些人——你只管放手查，朝堂上的分量，朕替你壓住。”
元稹想起早年在地方任上那樁被壓下的冤獄，自己明明查出了蹊蹺，卻因人微言輕，只得眼睜睜看著罪者逍遙——那口氣，他嚥了半生。如今面前這人，竟把“替你壓住”西個字，說得比他還篤定。
“臣……早年在地方任上，曾均過田、理過一樁積案，”他聲音發啞，“可那時人微，到底沒能成。陛下既許臣，臣便從頭查起，京畿、地方，一件不饒。”
“好。”李再盛微微頷首，“你只管查實。查到誰，遞上來，朕替你壓。你這把刀，朕既要它快，也要它準。”
元稹退下時，腳步比來時穩了三分。他忽然覺得，有人肯給他刀、又肯替他收刀、更肯替他扛刀落下去的分量，這滋味，從前從沒有過。那把鏽在鞘裡的刀，好像被這隻年輕的手，重新拔出來了。
裴度目送他背影，低聲道：“這第三顆子，性子最烈。陛下既給刀，又給鞘，是怕他傷著旁人，還是傷著自己？”
“都怕。”李再盛看著元稹遠去的急步，“烈馬要配好轡頭——轡頭，朕來握。”
