荀媽見她訝然，談興更濃，絮絮說道：“大人心思全在公務百姓身上，對那男女之情，怕是……還沒開竅呢。”
她頓了頓，與有榮焉道：“不瞞娘子說，我們大人三科及第，在京中任官時，好些名門閨秀都對大人有意，其中不乏高官之後。”
“但您也知道，咱們這大胤朝，門閥森嚴，大人並非累世簪纓計程車族之後，祖上清貧，是實打實的寒門子弟，能走到今天這四品太守的位置，絕不容易。”
“若是有了岳家提攜，那便是青雲直上，錦繡前程唾手可得。可大人卻主動請來偏遠下州，一心只有黎明百姓，再分不出旁的地方，裝什麼兒女情長了。”
姜切怔忪，她原本只當周大人是個清廉勤政的好官，卻不知這“好官”二字的背後，是有那麼多的捨棄。
這份認知，讓周懷仁在她心中的形象，驟然高大了幾分，心中那點回報的念頭也越發清晰。
日子如水般流過，轉眼，便到了年關。臘月三十，夜已深，書房裡炭火將盡，寒意絲絲縷縷透進來。
周懷仁揉了揉酸脹的眉心，放下手中一份剛自京中加急送來的邸報。
定國公率親軍南下平叛，數月間連克五城，兵鋒甚銳。
邸報中還特意提了另一個人的名字，便是那位剛剛尋回不久的定國公世子，謝無燼。
聽說他此番亦隨軍出征，屢有獻策，尤其定州“虎跳澗”一役。
虎頭澗乃天險之地，向來易守難攻，官軍僵持月餘，損兵折將。
據傳是這位謝世子親抵前沿，不眠不休勘察數日，竟從當地老獵戶口中問出一條早已廢棄的獸道。
結合山勢水紋，出了一條行險突襲，內外夾擊的奇計，最終以極小代價，一舉破關。
訊息傳回，龍顏大悅，賞賜無數。
周懷仁目光在“謝無燼”的名字上停留片刻，眼底掠過一絲瞭然。
他宦海沈浮多年，早已不是輕易被捷報功勳迷惑的少年郎。
一個自幼流落在外，剛剛認祖歸宗不過半年的少年，無任何沙場歷練，就能出奇謀，克天險？
這種機率太小太小，周懷仁猜測，這功勞背後，大抵是國公府蓄養的幕僚謀士之功，為的就是給這位失而覆得的世子前程鋪路。
世家大族維繫門楣，栽培繼承人的路數，大抵如此。
周懷仁搖了搖頭，將邸報擱到一旁，不再深追。
朝堂世家間的傾軋與算計，離這偏遠的禹州，總歸是遠了些。
寒意更重，他習慣性地伸手，去夠桌角小碟裡的糕點，沒想到摸了個空，微微一怔。
盤子裡已經空了。
自那碟茯苓山楂酥後，他案頭這方小碟時常會多一些新奇的糕點。
有時是烤得微黃噴香的核桃餅，有時是裹了芝麻的棗泥卷，這幾日天冷，便會換成摻了薑汁的糖霜米糕。
這些當然都是出自姜窈的巧手。
知道他不喜甜，這些糕點總能將甜度拿捏得恰如其分，不膩不淡，正好入口。
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