“壽銘啊，你的心亂了。”
周進的聲音幽幽響起，似古井無波，卻透著洞徹人心的寒意。
范進心頭一緊，連忙躬身道：“學生愚鈍，還請老師賜教！”
周進擺了擺手，動作極輕，彷彿怕驚擾了風中的殘燭，，“賜教談不上，你欲入禮部之心，為師知曉。”
“只是，此事關乎身家性命，理應多加斟酌。”
他頓了頓，聲音裡帶著一抹不易察覺的嘆息，“你想進禮部，借徐階的勢以圖自保，乃至是更進一步，這份心思為師不怪你。”
“可你不妨再想深一層，如今的禮部，究竟是何光景？”
周進停下腳步，負手而立，背影在暮色中顯得格外蕭索，“那是徐階苦心經營多年的老巢，亦是其安身立命的根本所在。”
“常言道，水至清則無魚，地至熟則無利。”
“正如你身在工部，處處受嚴世蕃人馬掣肘，動輒得咎，只因那是嚴黨的‘自留地’，容不得半點沙子。”
“你若此時貿然擠進禮部，徐階會做何想？嚴世藩又會做何想？”
范進心神俱震，只覺一股涼氣從腳底直衝天靈蓋，後背隱隱沁出了一層細密的冷汗。
不待他細想，周進繼續道：“為師與徐階同朝為官十數載，自認對其脾性尚算熟知。”
“徐階此人，心思深沉如海，行事向來求穩，從不打無把握之仗。”
“這些年來，嚴黨並非沒有想過動他，可此人就像是一隻千年老龜，縮在殼裡，任憑風浪起，只露個頭觀察風向。”
說到這裡，周進忽然轉身，目光如炬，意味深長地盯著范進：“你猜，此時此刻，徐階最怕什麼？”
范進深吸了口氣，喉頭滾動，緩緩吐出四個字：“引火燒身！”
周進滿意地點了點頭，眼中閃過一絲欣慰：“正是。”
“你在這個時候過去，於他而言，非但不是助力，反而是一枚不知輕重的棋子。”
“加之禮部人多眼雜，嚴黨若是想針對你，只需稍作手腳，便能將你裹進那是非漩渦之中。”
“屆時，徐階是保你，還是不保你？”
“保，便要平白與嚴黨起衝突，打亂他步步為營的佈局；不保，你便成了棄子，死無葬身之地。”
范進狠狠嚥了口唾沫，後背的冷汗已然沁溼衣衫，黏膩冰冷。
“那......恩師的意思是？”范進斟酌著開口。
京察大幕已然拉開，兩黨決戰近在眼前，此時不多加籌謀，一旦兩黨分出勝負，大局已定，又豈有上桌博弈的資格？
周進聞言，沒有立刻回答。
他走回石凳旁，重新坐下，乾枯的手指在石桌上輕輕敲擊，發出‘篤、篤’的聲響，節奏緩慢而沉悶，每一下都像是敲在范進的心頭。
良久，他才再度開口，“壽銘，你可知徐階門下，有一弟子，名叫呂需？”
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