趙如意的知情識趣，讓鄢懋慶不由得對她高看了幾分，略一點頭，雙手攏在寬袖裡，似是想起了什麼，狀似漫不經心道：“據說，你孃家除了有個胞弟外，尚且還有一個堂哥？”
“堂哥？”
趙如意怔住，良久才終是抿著紅唇，囁嚅道：“是還有一位堂哥......”
在她的記憶中，這位堂哥，猶如傳說，只依稀記得，這位堂哥總喜歡往她衣兜裡揣各種鄉野裡難得一見的‘零嘴’，喜歡朗笑著把自己胞弟舉過頭頂，逗得弟弟或是鬼哭狼嚎，或者咯咯直樂，成日里遊蕩於附近的村落。
每逢十里八鄉有什麼大事小情，總是少不了他的身影。
但不知道從什麼時候開始，這位堂哥卻如同人間蒸發般消失了很長一段時間。
從那以後，他回來得便少了，每次回來，身形必定愈發消瘦，形容愈發落魄。
他再也掏不出各種零嘴，只能苦笑著搖搖頭，一言不發地替他們家砍柴挑水，把一干活計料理得週週全全。
稍作停留幾日，便又再度趁著夜露出發，消失在夜幕裡。
她曾拉著堂哥的衣角，仰著頭問他出去做什麼，能不能不走？
堂哥的視線只是巡梭著他們那間姑且可以稱為家的破敗草屋，最終一寸寸地掰開她的手。
母親常說堂哥是逛鬼，油嘴滑舌，好高騖遠，連大伯留下的那點家底也被敗了個精光，是遠近聞名的敗家子。
每每提起，總是痛心疾首。
但趙如意知道，他只是出門闖蕩做生意。
只是，運氣似乎從未眷顧過堂哥，做生意，不是遇匪，就是遇騙。
即便僥倖掙了點錢，也會被衙役羅列的苛捐雜稅敲走大半，再被青幫地痞搶走剩餘的銅錢。
一身粗布麻衣總是遍佈拳印、腳印，沾滿一身泥水，偶爾還有成灘的血跡。
最後一次見到堂哥，是在自己父親的葬禮上。
從前挺拔幹練的堂哥，跛著足，用削尖的木頭，一寸寸地翻開山腰的荒蕪地，冒著雨，把父親的屍體埋進土裡......
從那以後，她便再未見過這位堂哥，也從未再聽人說起過他的訊息。
她問過自己母親，母親總是一臉憤恨，說只當他已經死了。
就連村人，在說起自己這位堂哥的時候，也多是惡意的揣測，有人說他遇匪被害命了，有人說他犯了官司被判流放......
乍然間聽鄢懋卿提起自己這位堂哥，趙如意只覺得恍如隔世，就連過往的記憶，都變得支離破碎了。
“老爺，我堂哥......”趙如意欲言又止。
“據說，他在通州走街串巷賣老鼠藥，被青幫的人打斷了肋骨，聽說有人看見他當街咳血，有人說他已經不良於行，怕是沒幾天活頭了。”鄢懋卿再度端起茶杯，說的時候臉上並無半分異色。
據說，聽說，有人說？
趙如意心思百轉，老爺這究竟是有堂哥的訊息，還是沒有？
這滿嘴的據說、聽說、有人說，一時間不禁讓她心下方寸大亂。
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