范進靠坐在軟墊上，手上抱著一方好墨。
拜訪徐座師，總不能空著手去，雖是上等的徽墨，但在徐階那等人物眼裡，也不過是塊敲門磚罷了。
“老爺，到了。”
慧和尚的聲音打斷了范進的思緒。
范進微微頷首，將懷中徽墨揣進袖口，這才掀開簾子，邁步下了馬車。
下意識抬頭，頂上赫然是‘徐府’的方碩牌匾。
范進整了整衣冠，將禮物交付給徐府管家後，而後隨著引路的老僕穿過幾重回廊，再轉過一處假山，這才見著正在涼亭下悠然用茶的徐階。
他不敢怠慢，快步上前，恭恭敬敬地行了一禮：“學生范進，拜見徐座師。”
徐階沒有立刻回應，直到茶水滾過三沸他才緩緩抬上，指了指對面的屍凳：“來了？坐。”
待范進謝座後，徐階這才抬起眼皮，目光在他身上稍作停留，嘴角勾起一抹看似溫和的笑意，“前幾日，周繼酒還跟我提起你，說你很有進取之心。”
范進心頭猛地一跳，連忙欠身道：“學生愚鈍，僥倖入了恩師與您的法眼，卻是不敢有非分之想。”
自己這一趟，乃是為了‘跑官’。
雖已有恩師幫忙打前哨，但鴻臚寺丞的位置，一直由徐階的得意門生擔任。
即便因呂需自作主張，捲入‘嚴、李’之爭，讓徐階大為光火，可誰又能保證，徐階已經徹底放棄了這個栽培已久的學生。
再者，同樣不排除，徐階另推其他門生故吏上位的可能。
徐階若是不點頭，鴻臚寺丞的位置，輪不到他來坐。
徐階端起茶杯，輕輕撇去浮沫，似笑非笑地看著他，“非分之想？”
“在這官場中，誰還沒有點念頭？若是連往上爬的心思都沒有，那才是徹頭徹尾的庸才。”
范進垂手拜，彷彿如同醍醐灌頂般道：“謝座師教誨。”
徐階略略點頭，話鋒一轉，說道：“不過，鴻臚寺丞的位置，眼下確實有些燙手。”
“朝中盯著這個位置的人不少，尤其是嚴黨那裡，嚴世藩連削帶打，吃掉老夫一個子，免不了會產生在鴻臚寺安插人手的心思。”
“只怕，嚴黨不會樂見一個不在他們掌控中的人坐上鴻臚寺丞的位置。”
范進心頭一緊，聽出了徐階話裡的敲打與試探，當即以退為進，沉聲道：“學生愚鈍，只求為座師分憂，絕不敢給座師添麻煩。”
“若此事讓座師為難，學生甘願放棄。”
徐階盯著他看了半晌，忽然滿不在乎地擺擺手，“倒也說不上麻煩。”
“周祭酒周老大人的意思，我已經知曉。不論如何，你若是能更進一步，老夫也是樂見其成的。”
“至於嚴黨那裡......”
徐階頓了頓，將茶杯輕輕擱在石桌上沒，語氣變得有些凝重，“嚴黨若有什麼動靜，老夫會盡量幫忙攔著。”
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