夕陽的最後一縷金光隱沒在山坳時，我們終於抵達了鳴神大社腳下。抬眼望去，整座影向山彷彿被一片粉紫色的雲霞溫柔地擁抱著——那是漫山遍野盛放的櫻花，即便隔著遙遠的距離，也能感受到那份驚心動魄的美。風一吹過，細碎的花瓣便如蝶般簌簌飄落，空氣中似乎都瀰漫著淡淡的、清甜的香氣。
“哇……”派蒙忍不住發出一聲驚歎，小小的身子在空中轉了半圈，“這裡的櫻花比城裡的好看太多了！像是把整個春天都揉碎了撒在山上一樣！”
我下意識地伸手，輕輕牽住了身邊熒的手。她的指尖微涼，卻帶著讓人安心的溫度，回握住我的力道溫柔而堅定。娜維婭站在我另一邊，注意到我的動作，自然地將手臂穿過我的臂彎，臉頰輕輕蹭了蹭我的肩膀，語氣裡帶著笑意：“確實很美。等處理完事情，或許我們可以找個地方好好賞櫻？”
“好啊，”我轉頭看她，夕陽的餘暉落在她鎏金般的髮絲上，讓她本就明媚的眉眼更添了幾分光彩，“說不定還能嚐嚐這裡的櫻餅。”
熒也笑著點頭，目光在我和娜維婭之間流轉，眼底盛著化不開的溫柔：“我記得神櫻樹下的視野最好，到時候可以在那裡多待一會兒。”
派蒙已經迫不及待地飄到了石階前：“好啦好啦，先辦正事啦！不然等會兒天黑了，櫻花再好看也看不清啦！”
我們相視一笑，收回了短暫沉浸在美景中的目光。土門先生被他的兩個弟子一左一右攙扶著，依舊低垂著頭，嘴裡斷斷續續地念叨著：“放過我吧……真的……我不再練劍了……天下第一什麼的……都是假的……”
他的聲音不大，卻像一根細針，輕輕刺在每個人心上。曾經那樣執著於劍道、將“天下第一”視為畢生追求的人，如今卻被這樣的念頭反覆折磨，神之眼被奪走後留下的空洞，遠比我們想象的要深邃得多。菜菜子和純也臉上滿是擔憂，扶著師父的手臂又收緊了些，腳步卻不敢有絲毫停頓，只是默默地跟著我們踏上了通往山頂的石階。
石階蜿蜒向上，彷彿沒有盡頭。兩側的櫻花樹愈發密集，粉紫色的花瓣不時落在我們肩頭、髮間。走在這樣的路上，連空氣都彷彿變得輕盈起來，可土門先生壓抑的低語卻像一塊沉甸甸的石頭，壓在每個人心頭。
“他以前……一定很愛練劍吧。”娜維婭的聲音放得很輕，她側過頭看了看被攙扶著的土門，又轉回來握住我的手，指尖微微用力，“聽到他這樣說，真讓人難受。”
“嗯，”我嘆了口氣，“就像自己最珍視的東西被硬生生剝離，連帶著對這件事的所有情感都變得扭曲了。”
熒輕聲道：“希望八重神子大人有辦法。”
我們就這樣有一搭沒一搭地說著話，腳下的石階不斷向後退去。不知走了多久，到了半山腰時，一座小巧的神龕出現在路旁。神龕古樸而乾淨，看得出時常有人打理。而神龕旁邊，一隻毛茸茸的黃色小狐狸正蹲坐著，圓溜溜的眼睛盯著神龕，小腦袋時不時歪一下，像是在認真研究什麼，模樣可愛得緊。
“呀，是小狐狸！”派蒙立刻被吸引了過去，停在離小狐狸幾步遠的地方，好奇地打量著它，“它在看什麼呢？神龕裡有好吃的嗎？”
娜維婭也停下腳步，饒有興致地看著那隻小狐狸：“說不定是在替神明守護這裡呢？你看它那嚴肅的小模樣。”
我忍不住笑了笑，伸手輕輕攬住身邊熒的腰，她順勢靠在我肩上，髮絲蹭過我的臉頰，帶著淡淡的清香。“可能是在想，今天的貢品怎麼還沒到吧。”我開玩笑道。
熒抬起頭，眼底帶著笑意：“說不定是神社的狐狸信使呢？鳴神大社的狐狸很有靈性的。”她頓了頓，目光落在小狐狸蓬鬆的尾巴上，“你看它的尾巴，好軟的樣子。”
“要不要過去摸摸？”娜維婭挑眉看向我們，語氣裡帶著點慫恿的意味，“看起來很溫順呢。”
“還是不要啦，”我搖搖頭，拉著她們往前走了兩步，不想打擾小傢伙，“狐狸很警惕的，而且說不定真的是在工作呢，別打擾它了。”
派蒙也點點頭：“也是哦！萬一它生氣了，告訴山上的大狐狸就不好了！我們快走吧，早點找到那個八重神子！”
我們笑著應下，轉身繼續沿著石階向上。那隻小黃狐狸依舊蹲坐在神龕旁，彷彿我們的到來和離去都未曾驚擾到它。
又走了大約半個時辰，穿過層層疊疊、硃紅色的鳥居，眼前的景象豁然開朗。大片粉紫色的櫻花掩映間，一座宏偉而莊嚴的神社矗立在山頂——正是鳴神大社。巨大的神木“神櫻”枝繁葉茂，覆蓋了神社的大半天空，粉色的花瓣如同永恆的落雪般在空中飛舞。神社的建築風格古樸典雅，硃紅色的柱子和白色的牆壁在櫻花的映襯下格外醒目，空氣中迴盪著清脆的風鈴聲和遠處巫女們隱約的誦經聲，神聖而寧靜。偶爾有穿著白色巫女服、紅色袴裙的巫女抱著卷軸或貢品從旁走過，看到我們時只是微微頷首示意，便安靜地走開了，整個神社瀰漫著一種肅穆而又祥和的氛圍。
我們四人放慢了腳步，不由自主地在神社中央停下，下意識地各自轉了半圈，目光掃過這座傳說中的神聖之地。就在這時，我的目光落在了神社深處那座主殿的屋簷下。
一個身影斜倚在硃紅色的柱子旁，似乎早已在那裡等候。那是一位看起來十分年輕的女性，一頭及腰的粉色長髮如同流淌的晚霞，髮尾微微卷曲，幾縷髮絲垂落在白皙的臉頰旁。她頭戴一頂造型別致的紫色巫女帽，帽簷下是一雙狹長而嫵媚的紫色眼眸，眼尾微微上挑，帶著幾分慵懶和洞悉一切的智慧。她身著傳統的巫女服，卻在細節處點綴著狐狸的紋樣，腰間繫著紫色的結繩，身後隱約能看到蓬鬆的狐尾輪廓。她就那樣靜靜地站在那裡，嘴角噙著一抹似有若無的淺笑，目光彷彿漫不經心地掠過我們，又好像什麼都沒看到，讓人分不清是真的注意到了我們，還是隻是自己的錯覺。
“那就是……八重神子大人嗎？”派蒙小聲嘀咕著，語氣裡帶著幾分敬畏。
娜維婭微微眯起眼睛，仔細打量著那個身影：“看起來……和想象中不太一樣，又好像……就該是這樣。”
熒輕輕“嗯”了一聲，聲音裡帶著一絲謹慎：“她身上的氣息……很特別。”
就在我們暗自觀察時，八重神子緩緩站直了身體，邁開腳步向我們走來。她的步伐優雅而從容，裙襬隨著動作輕輕擺動，彷彿每一步都踏在風的韻律上。
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