沿著通往歸離集方向的道路前行，欣賞著荻花洲獨特的水澤風光，不一會兒，那座高聳入雲、矗立在交通要道上的望舒客棧便出現在了我們的視野中。我們加快腳步，很快就一起出現在瞭望舒客棧那充滿江湖氣息的一樓大堂裡，與正站在櫃檯後撥弄著算盤的老闆菲爾戈黛特聊著天。
菲爾戈黛特看見我和熒，臉上立刻露出了熟稔而親切的笑容，她打趣地說道：“喲！這不是我們大名鼎鼎的旅行者熒，還有我們可愛的小貓咪雨欣嗎？今天是什麼風把你們吹到我這小客棧來了？該不會又是來找那位‘不見蹤影’的魈上仙的吧？”
聽見菲爾戈黛特這略帶調侃的稱呼，我故意鼓起臉頰，裝作不滿地看向她，抗議道：“喂喂，老闆！‘小貓咪’是什麼鬼稱呼啊！我可是有名字的！” 不過看著她那笑眯眯的樣子，我也知道她並無惡意，只是性格使然，便無奈地嘆了口氣，擺了擺手說道：“哎，算了算了，不跟你計較。我們這次來倒不是專門找魈的，其實就是過來調查點東西，順便在你這裡解決一下午飯，嚐嚐言笑大哥的手藝。”
菲爾戈黛特瞭然地點了點頭，笑著說道：“哈哈，原來如此。調查什麼的隨你們便，吃飯要緊。你們直接去廚房找言笑點菜吧，他這會兒應該正在裡面忙活呢。要是看到什麼新奇的食材，可別讓香菱大廚把我們的廚房給‘改造’了哦！” 她笑著看了一眼躍躍欲試的香菱。
菲爾戈黛特說完，我們就笑著朝她點了點頭，然後熟門熟路地朝著客棧後廚的方向走去。
在我們轉身離開後，菲爾戈黛特看著我們這一行人的背影——璃月七星的刻晴、萬民堂的名廚香菱，加上我和熒這兩位“風雲人物”，還有蹦蹦跳跳的鍋巴，她不禁輕輕搖了搖頭，臉上帶著一絲玩味的笑容，用只有自己能聽到的聲音低聲自語了一句：“玉衡星、名廚、旅行者、還有那位身份特別的小貓娘…真是個稀奇又引人注目的組合呢，不知道又在忙活什麼大事。”
畫面一轉，我們已經來到了望舒客棧那煙火氣十足的廚房。身材微胖、圍著圍裙的言笑正在灶臺前忙碌著，額頭上冒著細密的汗珠。我們出聲叫了他，他轉過頭，看到我和熒這兩個熟人，剛露出笑容，就聽到我們介紹身旁的刻晴。
“這位是璃月七星的玉衡星，刻晴小姐。” 我介紹道。
言笑一聽，手裡的鍋鏟差點沒拿穩，他瞪大了眼睛，臉上寫滿了震驚和難以置信，說話都有些結巴了：“刻…刻晴？！璃月七星的那個？！天吶…我、我這小小的廚房，居然能迎來您這樣的大人物…” 他顯得有些手足無措，連忙用圍裙擦了擦手，緊張之情溢於言表。畢竟對於他這樣的普通廚師來說，璃月七星可是遙不可及的大人物。
在言笑稍微平復了一下激動的心情，問起我們大老遠從璃月港來望舒客棧是有什麼特別的需要時，刻晴也是耐心地、用清晰易懂的語言給他解釋了一遍我們正在尋找關於古老神明「灶神」線索的事情。刻晴還進一步說明了來望舒客棧的原因：“我們聽說灶神曾經在古老的歸離集一帶顯現過蹤跡，而望舒客棧歷史悠久，坐落在這交通要道上，南來北往的旅人和商隊眾多，許多散佚的書籍或民間傳說可能會彙集於此。我們猜測，如果有什麼相關的古籍，或許會被送到這裡儲存。” 接著，刻晴便直接切入了正題，問道：“言笑師傅，請問客棧裡是否有藏書庫之類的地方？裡面是否可能收藏有與「灶神」相關的書籍或記載？”
言笑聽完刻晴的解釋，臉上的緊張稍微緩解了一些，取而代之的是努力回憶的神情。他點了點頭，說道：“哎，您這麼一說，我想起來了！我們這客棧年頭久了，確實堆了不少年代久遠的書冊雜物，有些是過往旅客留下的，有些是自己蒐集的。我沒事的時候還喜歡在裡面翻翻，還真找到過幾張不錯的古法菜譜呢…” 他頓了頓，拍了拍自己的腦袋，“就是東西太多太雜，得好好想想具體放在哪個角落了。這樣吧，幾位稍等片刻，我這就去幫你們找找看！應該就在倉庫裡！” 言笑說完，便放下手中的活兒，風風火火地轉身走向廚房後面連線著的小倉庫，開始在堆積的箱子和書架中翻找起來。
我們則在廚房裡耐心等待。沒過多久，言笑就捧著一卷看起來頗為古舊、甚至邊角有些磨損的竹簡或皮質卷軸（根據描述更像是捲起來的古籍）走了回來，他恭敬地將這卷古籍遞到刻晴面前，說道：“應該就是這個了，我印象中裡面好像提到過‘灶神’什麼的。”
刻晴見言笑如此熱心且效率頗高，臉上露出了發自內心的、帶著感激的開心笑容，她雙手接過古籍，真誠地說道：“非常感謝你，言笑師傅，幫大忙了。” 然後，她抬起頭看向我們，帶著一絲歉意說道：“調查線索要緊，我就先找個地方仔細看看這本書裡的內容。點菜的事情，可以麻煩你們幾位嗎？”
我立刻笑著點了點頭，說道：“沒問題！你快去看吧刻晴。”
刻晴朝我們點了點頭，便拿著那捲古籍，在廚房裡找了一個相對安靜、不會妨礙到言笑工作的角落，搬了個小凳子坐下，小心翼翼地展開古籍，神情專注地仔細閱讀起來。
過了一會兒，我們幾人商量著點好了幾道望舒客棧的招牌菜和一些家常小炒，既照顧了大家的口味，也考慮了營養均衡。點好菜後，我們走到刻晴身邊，也各自找了地方坐下，安靜地等待著她閱讀的結果，沒有出聲打擾。
刻晴閱讀的速度很快，而且非常專注。她看完之後，小心地將古籍捲起整理好，然後站起身，走到了正在灶臺前為我們烹飪最後一道菜的言笑身邊。
此時的言笑剛好將鍋裡的菜餚裝盤，看見我們都圍了過來，他一邊擦著汗，一邊帶著期待和些許緊張看向刻晴，問道：“咋樣？這書…對你們有用沒有？”
刻晴點了點頭，她的表情帶著明顯的收穫，但也有一絲困惑，她回答道：“很有用。而且，這裡面關於灶神的記載，實在令人意外，甚至可以說…與我們之前找到的線索截然不同。”
此時，不願意老老實實待著的鍋巴正在廚房裡好奇地到處溜達。它這裡嗅嗅裝著新鮮食材的籃子，那裡看看燃燒著旺盛火焰的爐灶，圓滾滾的身體在廚房裡靈活地穿梭，但沒有碰倒任何東西，也沒有妨礙到言笑工作。它似乎對廚房裡的一切都充滿了興趣，偶爾還會發出“嚕嚕嚕”的、顯得很開心滿足的叫聲，彷彿這裡才是它的樂園。
話說回來，刻晴接著剛才的話，詳細說道：“這本書中寫到：「西北二百里，歸離集之所在。其上多聚落，民眾圍獵種植，耕織為生。灶神臨時，其形化一為多，高若孩童。如星斗落地，散入萬戶助其生火。民得此火，知熱食，餐湯飯，烹熟肉。」” 她頓了頓，強調道，“這段記載，無論是灶神的形態（化一為多，高若孩童），還是其行為方式（散入萬戶助其生火），都跟我們之前在《璃月神話拾遺》中找到的「其形如龍，長尾蔽日」的記載完全不同，而且看起來互相沖突，簡直不像是同一位神明。”
熒敏銳地抓住了關鍵點，疑惑地重複並解讀道：“「化一為多」…這意思是，灶神不止一個？而是有很多個？或者說，它能分身成許多個體？”
刻晴點了點頭，肯定了她的理解：“從字面意思上來看，確實是這樣沒錯。這和我們通常認知中，神明往往以單一、威嚴形象示人的概念很不一樣。”
香菱同樣陷入了思考，她關注的點則更為具體和“實用”，她喃喃地說了一句：“「散入萬戶助其生火」…灶神難道真的會親手幫忙每家每戶生火做飯嗎？那豈不是…比鍋巴還勤快？” 她下意識地看了一眼還在好奇張望的鍋巴。
言笑聽到這裡，倒是樂呵呵地笑了起來，他一邊將最後一道菜裝盤，一邊由衷地讚歎道：“好一個親民又體貼的神呢！要是真有這樣的神明，那對老百姓來說可是天大的福氣啊！”
這時，我開口總結了一下現狀，並提出了建議：“目前我們手頭有兩條關於灶神外貌和行為的線索，但它們互相矛盾。看來，我們還是需要再多調查一下，尋找更多的證據，才能弄清楚到底哪一種記載更接近真相，或者…這其中是否還有我們尚未了解的隱情。”
刻晴聽見我說的後，深表贊同地點了點頭，說道：“確實如此。歷史記載常有訛誤或角度不同的情況，不能僅憑一兩本書就下定論。” 接著，她將手中的古籍鄭重地遞還給言笑，臉上再次露出真誠的感謝笑容，說道：“謝謝你的書，言笑師傅，它提供了非常關鍵的新線索。”
言笑連忙擺了擺手，憨厚地笑道：“哪裡哪裡，舉手之勞而已，您太客氣了。” 接著，他看向灶臺上已經擺好的幾盤色香味俱全的菜餚，說道：“對了，你們點的菜都已經做好了，我這就給你們端到下面大堂去吧，你們找個位置先坐下。”
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