很快，隨著一聲象徵比賽正式開始的鑼響，言笑和香菱幾乎同時動了起來。他們迅速而有序地走向主辦方提供的、堆滿各式新鮮優質食材的料理臺，開始挑選、處理。言笑的動作帶著望舒客棧大廚特有的穩健，他先取了一塊肥瘦相間的獸肉，又拿了些新鮮的禽肉和海鮮，似乎胸有成竹。香菱則雙眼放光，像一隻發現寶藏的小動物，在“陸”（山珍）與“水”（海味）的食材區之間穿梭，拿起這個看看，嗅嗅那個，同時大腦飛速運轉，構思著如何將主題完美詮釋。
觀眾席上，大家都伸長了脖子，議論紛紛，猜測著兩位選手會做出什麼樣的驚世佳餚。
“言笑師傅肯定要做他的拿手菜吧？上次在客棧吃的那個‘醃篤鮮’可鮮掉眉毛了！”
“香菱小姐的創意總是出人意料，不知道這次又會有什麼新奇組合？”
“ ‘陸水之儀’……會不會是山珍和海味的拼盤？或者燉在一起？”
猜測聲此起彼伏，但誰也不敢下定論，只能帶著滿心期待，看著兩位廚師在灶臺前忙碌的身影。
時間在專注的烹飪中一分一秒流逝。炊煙裊裊，鍋鏟碰撞，誘人的香氣開始從兩個料理臺方向隱隱飄散出來，勾得人食指大動。香菱那邊的動作行雲流水，她神情專注，偶爾會露出思索的表情，然後迅速調整火候或新增配料。就在她的菜品即將進入最後收尾階段時，她習慣性地抬起頭，想看看鍋巴在哪裡，準備讓它幫忙控制一下最後的火候——“咦？鍋巴呢？”
她目光一掃，卻發現那個圓滾滾的黃色身影不知何時跑到了言笑的料理臺旁邊，正仰著小腦袋，一臉認真（或者說茫然？）地看著言笑處理食材，身體還隨著言笑的動作微微晃動，彷彿在模仿，又像是在……加油？
香菱一愣，隨即注意到言笑的狀態——他雖然手法依舊熟練，但額頭冒汗，嘴唇緊抿，切菜時手腕似乎有一絲不易察覺的僵硬，顯然巨大的壓力和心理負擔依然影響著他。香菱立刻明白了鍋巴的意圖，這個小傢伙大概是感覺到言笑的緊張，想用自己的方式去“幫忙”或者“打氣”。
然而，就在香菱理解鍋巴用意的瞬間，鍋巴似乎覺得光是看著不夠，它“嚕”了一聲，抬起小爪子，好像準備去碰言笑放在一旁的調料罐——天知道它想幹嘛，可能是想幫忙遞東西，也可能是想模仿香菱平時讓它控制火候的樣子做點什麼。
“啊…鍋巴！” 香菱嚇了一跳，也顧不上鍋巴是好心，生怕它真的干擾到言笑，連忙放下手中的鍋鏟，快步跑了過去，一把拉住鍋巴毛茸茸的小爪子，試圖把它拉回自己這邊，“快回來，不要打擾言笑大哥！”
這一幕自然被眼尖的主持人煙緋捕捉到了。她立刻發揮專業素養，用充滿戲劇性的語氣高聲說道：“嗯嗯嗯？請等一等！場上似乎發生了令人驚訝的意外情況！香菱選手攜帶的神秘幫工，似乎脫離了原本的崗位，跑去‘幫助’對手了！評委團，各位觀眾，請問這件事是合理的嗎？” 她一邊說著，一邊將求證的目光投向評委席的三位，同時丟擲了一個關鍵問題，“雖然事前我們已知曉這位神秘的幫工是香菱小姐形影不離的夥伴，評委團也認可她們‘兩位一體’的參賽形式，但眼下這種‘跨國’援助的行為，到底該如何裁定呢？”
凝光作為首席評委，最先開口，她臉上帶著一絲玩味的笑容，語氣卻十分從容：“我本人不反對這種有趣的插曲。再說，如諸位所見，那個小傢伙到目前為止，也只是站在旁邊‘看’而已，並未實際出手干預言笑師傅的操作，算不上違規協助。”
坐在她旁邊的天叔撫著鬍鬚，呵呵笑了起來，聲音洪亮而慈祥：“哈哈…年輕人之間的賽場，總是充滿意想不到的精彩。老頭子我啊，覺得這樣挺好，更有看頭，也更有人情味。看著就是了，看著就是了。”
畫面給到香菱這邊。她試著拉了拉鍋巴，卻發現鍋巴像是腳下生根了一樣，圓滾滾的身體微微後仰，倔強地不肯離開，大眼睛還巴巴地望著言笑，似乎鐵了心要留在這裡“助威”。香菱看著鍋巴那副“我就是要給他加油”的樣子，又看看言笑雖然依舊緊張但似乎因為鍋巴這個“不速之客”而稍微分散了些注意力的側臉，最終無奈地嘆了口氣，鬆開了手。
“好吧好吧，你愛待在這兒就待在這兒吧……” 她低聲對鍋巴說，然後直起身，對著評委席和觀眾們歉意又坦然地笑了笑，轉身快步回到自己的料理臺前，重新拿起鍋鏟，爭分奪秒地進行菜品的最後調整。她相信鍋巴不會真的搗亂，也相信言笑能處理好。
畫面轉回評委團這邊。這時，刻晴輕輕咳嗽了一聲，吸引了全場的注意力。她神色嚴肅而認真，看向主持人煙緋，用清晰幹練的語調說道：“咳…主持人，請允許我在此說明一下。本屆決賽開始前，組委會已對兩位參賽人員及其輔助條件進行過詳細調查與評估。”
她將目光轉向場上的香菱，眼神中帶著讚賞：“可以確定，香菱選手的參賽形式及行為並不違規。她是一位技藝精湛、富有創造力的優秀廚師。她身邊那位夥伴，” 刻晴的視線也掃過蹲在言笑腳邊的鍋巴，“是其重要的家人與助手。但香菱的所有菜品，核心創意與絕大部分工序，都是由她本人親手獨立完成的。這位夥伴的作用，更多類似於協助控制火候——在香菱的廚藝體系中，這與使用柴禾、調節風門來控制火候，在本質上並無區別，都是烹飪工具的一部分。”
說罷，刻晴轉向觀眾席，臉上露出了一個安撫而理解的微笑，繼續說道：“我理解在座各位的疑慮。當這位夥伴在一旁……嗯，以獨特的姿態為香菱選手‘助威’時，確實會引人注目，甚至讓人感到有些‘神秘’。”
畫面給到我們所在的觀眾席。我聽見刻晴這番解釋，尤其是那個“獨特的姿態”和“神秘”的形容，忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，連忙用手掩住嘴，用只有我們五人能聽到的聲音小聲吐槽：“刻晴這個比喻太貼切了！鍋巴平時站在香菱旁邊，總是晃來晃去，搖頭擺尾的，可不就像在跳一種只有它們倆才懂的、充滿元氣（或者說憨憨）的神秘舞蹈嘛！”
綾華、熒、娜維婭和派蒙聽到我的話，想象了一下那個畫面，也都忍不住嘴角上揚，連連點頭，深表贊同。
接著，畫面轉回刻晴這邊。她繼續用平穩而有力的聲音說道：“但此刻，它轉向言笑選手，停留在其身邊，其行為動機，在我看來，恰恰是‘鼓勵’與‘陪伴’。它既鼓勵己方，也鼓勵對手。這正說明，它並非偏向任何一方的‘外援’，而是一位中立的、希望看到精彩比賽的‘公平的協助者’與‘氣氛組成員’。”
刻晴說到這裡，香菱也剛好完成了自己菜品的最後步驟。她動作利落地將三道精心烹製的菜餚分別裝盤——每道菜分成三個較大的評委盤和十個較小的觀眾品嚐盤，然後用特製的保溫蓋小心蓋好，以鎖住香氣和溫度。做完這一切，她走上前幾步，朗聲接過了刻晴的話頭：
“是啊！鍋巴不是我的比賽‘外援’，它只是……只是特別喜歡看人認真地做菜，喜歡那種專注和熱情的氛圍！” 香菱的聲音清脆響亮，傳遍全場，所有人的目光瞬間聚焦在她身上。她指了指言笑腳邊的鍋巴，又看向言笑，“我想，它肯定是感覺到言笑大哥有點緊張，想用自己的方式幫他放鬆一下，給他加加油！”
香菱的話語真誠而坦然，場內原本可能存在的些許質疑聲瞬間平息了。因為大家確實看到，在鍋巴“蹲守”的這段時間裡，言笑雖然依舊看得出緊張，但動作確實比剛才流暢了一些，至少不再同手同腳，切配也恢復了平日的節奏。
香菱見大家接受了這個解釋，臉上綻放出更加明亮燦爛的笑容，她提高了聲音，語氣充滿尊重與鬥志：“而且，我可以向各位保證，鍋巴絕對不會做出任何干擾比賽公平的事情！倒不如說……要是因為緊張，言笑大哥不能拿出他百分之百的真本事，那才是本屆決賽最大的損失！”
她頓了頓，目光望向言笑，眼神清澈而堅定：“我曾在望舒客棧，品嚐過言笑大哥親手做的菜。他是一位非常、非常厲害的廚師！他的菜裡，有‘家’的味道，有紮實的功底，還有對食材最本真的尊重。我參加這場比賽，就是希望能與這樣真正的對手，堂堂正正地一決高下！只有這樣，贏得的勝利才有意義，做出的菜品才能無愧於‘廚王’的稱號！”
香菱這番擲地有聲的話語，不僅表達了她對對手的尊重，更展現了她純粹而高尚的競技精神。評委席上，凝光輕輕點頭，眼中流露出欣賞：“原來如此……當真是有趣。” 她微微側頭，看向右邊的天叔，“天叔，您意下如何？”
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