原定的後山探查沒能成行。次日清晨，院門外便來了不速之客。 草薙悠正在庫房清點能量方塊，院門口忽然傳來豪力一聲低悶的警示哼聲。他出門檢視，門外立著兩名聯盟人員，統一灰色制式夾克，胸前佩戴工作牌。為首的是個三十歲左右的生面孔，手持資料夾，笑容客氣疏離。
“是草薙悠先生吧？”那人翻開資料夾，語氣公事公辦，“佐佐木組長授意，需要對你農場所有精靈做登記核驗，統計種類、資質、等級，例行走一遍備案流程。” 草薙悠沒有開門。豪力跨步擋在他身側，微微沉下馬步，臂膀肌肉緊繃，自帶威懾力。門外兩人目光在豪力身上短暫停留，隨即不動聲色收回。
“核驗文書給我看一下。”草薙悠沉聲開口。 那人從夾子裡抽出一張紙遞過來。草薙悠接了，掃了一眼。文書蓋著代理道館公章，依據《精靈保育培育條例》，寫明有權對託管農場精靈開展核驗備案。措辭滴水不漏，完全卡在規則框架內。但草薙悠心知肚明，規矩是死的，人是活的。佐佐木本意從不是例行核驗，而是借合規名目入院摸底，查清他所有精靈底細，伺機覬覦掠奪。
“精靈可以配合登記。”草薙悠遞迴文書，態度不卑不亢，“僅限門口核驗，我逐一牽出精靈配合檢查，院內禁止踏入。” 對方臉上的客氣笑意淡了幾分：“草薙先生，正規核驗需要檢視精靈日常棲息環境，只在門口查驗，不符合流程規範。” “麻煩指出條例中，哪一條規定核驗必須進入私人養殖圈舍。”草薙悠首視對方，“找得出條文，我立刻放行。” 對方翻找檔案的動作驟然卡頓，半天找不到依據。
草薙悠早己將條例爛熟於心：聯盟僅有權核驗託管農場精靈資訊，農場屬於草薙傢俬產，臨時接管條款只針對他未成年階段，如今他己然成年，代管許可權本就大幅縮減。門口核驗資訊己然合規，入院查勘屬於越權。這幫人未必懂細則，只是仗著公職身份，想唬住年輕的他。
短暫僵持後，對方只能退讓，鬆口同意在門口完成登記核驗。 草薙悠清楚，對方退讓實屬無奈，差事沒能辦妥，回去必然難以交差。但規則底線擺在眼前，對方無從逾越。這兩年他反覆研讀培育條例，早己摸清所有條文邊界，深諳佐佐木所有鑽空子的手段。祖父留給他的不只是農場與精靈，更是這套立身之道，和聯盟周旋，蠻力無用，熟通規則，才是最硬的護身壁壘。
草薙悠令豪力留守院門，逐一將明面精靈帶出核驗。藍資質的豪力本就是登記在冊的正規精靈。美納斯從西側水塘折返，僅在門內淺水中現身擺尾，供對方登記。比雕掠下屋頂，落於院牆振翅示意，同樣完成備案。呆呆王緩步挪至門內，歪頭打量兩名巡查人員，不肯靠前，草薙悠並未強求，任由對方隔著院門記錄樣貌即可。
而臭泥、破破袋、蠱蟲這些底牌精靈，他一隻未曾顯露。這是他藏在暗處的實力，佐佐木一無所知，也必須永遠藏住。對方隨口詢問是否新收精靈，他神色平靜，淡然否認，不露半點破綻。
對方一邊核對記錄，一邊探頭向內窺探，目光久久停留在庫房整齊的能量方塊架上，假意讚歎農場打理得極好。草薙悠心知，這是替佐佐木打探家底，試探他的產業實力。他依舊不動聲色，只推脫是祖上傳下的粗淺手藝，勉強餬口度日。
登記結束，對方合上資料夾，臨走刻意留下話，佐佐木組長近日或許會親自到訪核驗。草薙悠沉默未接話，目送二人登上鎮外的灰色監視車，車輛並未駛離，依舊原地駐守。
關好院門，草薙悠靜立片刻，心中瞭然。這就是佐佐木的試探，試探他的底線、摸清農場的虛實。今日他守住了邊界，沒讓對方越雷池半步。但他深知此事絕不會就此作罷。底層探子探不到破綻，用不了多久，佐佐木本人便會親自下場。
他轉身返回庫房，繼續未完成的工作。豪力緊隨其後蹲在門邊，周身緊繃的肌肉依舊未曾放鬆。草薙悠掰出一塊摻了深泉水的能量方塊餵它，安撫它緊繃的情緒。豪力默默咀嚼，低低悶哼一聲，周身力道緩緩卸下。
今日這場對峙，讓他徹底摸清了佐佐木的手段。強行入侵無果，便不斷假借合規名目試探侵擾。今日是精靈核驗，來日必然還有別的說辭。他必須保證明面產業、精靈全部合規無瑕，讓對方抓不到半分把柄，同時將所有底牌，幾隻特殊精靈、後山深泉，盡數藏得更深。明面越是坦蕩清白，暗處的底牌就越是安穩無憂。
原料尚且充足，他架起研盤，繼續研磨花粉，手上動作不停，心底思緒清晰。佐佐木盯視越緊，後山深泉秘境就越不能輕動，半點異常都不能外露。進度慢一點無妨，穩妥為先。待這波監視風頭過去，再悄然深入探查。
傍晚，草薙悠收拾好研盤，起身在院中舒展身體。腕力從菜地小跑過來，額頭沁著細汗，依舊咧嘴露出憨厚的笑。草薙悠抬手揉了揉它的腦袋，沒有說話，視線越過院牆，落向鎮外那輛灰色車。車窗映著落日餘光，車內人影模糊不清，但他清楚，監視的目光從未離開。
他收回視線，蹲在腕力耳邊低聲交代了幾句。腕力眨眼點頭，立刻折返菜地，繼續練習推掌，動作節奏、力度和先前毫無差別。草薙悠要的就是這份常態，必須維持日常練功的假象，不給牆外的監視者捕捉半點異常。對手全程緊盯他的動向，只要他始終安穩如常，對方就抓不到任何發難的藉口。
回到屋內，他點亮桌燈，翻開筆記本，在今日日期下細細補寫記錄。字跡輕而密，逐條記下巡查人員的問話措辭、視線停留的位置，以及對方那句“佐佐木組長近日或許會親自到訪”的神態與語氣細節。他合上筆記本，指尖輕叩封皮。這些細碎線索眼下尚且零散，卻是日後對峙清算的實證。
他吹熄燈盞，窗外夜色徹底籠罩大地。灰車如期亮起車燈，兩道白光穿透簾縫，在牆面拉出兩道細長光影，片刻後緩緩暗下。 草薙悠靠在椅背閉目休整。
今日只是勉強守住院門底線，真正的博弈才剛剛拉開序幕。佐佐木初次試探無果，後續必然層層加碼。他心中毫無焦躁，祖父教給他最關鍵的道理，便是沉住氣。草木不爭朝夕，只默默深紮根系，穩紮穩打，方能屹立不倒。他抬眼望向沉沉夜色，唇角微抿，再次閉眼，靜靜休養蓄力。
