“五畝薄田，三成租子！豐年吃芋頭，荒年啃樹皮！”他忽然咧嘴，“您猜去年麥收俺爹說啥？‘二小子，地裡的麥穗金燦燦像孃的金簪子’——可金簪子早當給功勳老爺換糧種嘍！”
“沒想過去新大陸？聽說那邊分田。”
小夥眼神倏地亮了：“想！做夢都想！可船票要五十塊大洋.”他攥緊拳頭，“在碼頭扛大包，半年才攢夠路費！”
突然黑板前騷動起來。紗廠招工欄下，穿綢衫的工頭敲鑼喊：“恆源最後十個名額！識字兒的優先！”人群“呼啦”湧去。一個戴眼鏡的青年被擠掉鞋，趴在地上嘶喊：“俺上過中學！會打算盤！”工頭卻揪住個黑塔似的漢子：“就你了！身板頂倆書生！”眼鏡青年卻被擠得癱坐在地，一臉無奈地看著黑板上所剩不多的工作。
羅耀國再尋郭管事時，他正捏著賬本訓人：“王二麻子！介月你往利豐紗廠塞了八十人，怎麼才結回這幾個介紹費？你小子貪了多少？”對面刀條臉急得跺腳：“天地良心！如今工人精著呢，合同都逐條念！上週塞進廠的李莊小子，幹三天就嚷嚷‘十小時工作制是擺設’，帶著半車間人鬧事全給開了，我只好再幫著招人。因為其中一半工人還沒幹夠三個月，照例得免費幫利豐廠重招”
郭胖子轉頭見羅耀國，立馬堆笑：“您瞅瞅！現在力巴兒比東家橫！”他引眾人進賬房，紫砂壺“咕嘟嘟”冒著熱氣，“十年前嘛光景？工人見著合同就按手印！如今倒好——一個個都快成精了！”
賬房簾子突然掀開，穿香雲紗的婦人扭進來：“郭爺，俺家紗廠缺五十女工！”
“陳掌櫃，規矩懂？”郭胖子眯眼搓手指。
婦人拍出錢袋：“介紹費照舊！有一條.得能加班！一天六個時辰不能少！也沒嘛禮拜天休息。”
“成！山西新來一批闖天津的丫頭，今晚就領人！”郭胖子掂著錢袋衝羅耀國苦笑，“您瞧見啦？白紙黑字頂屁用！東家要的是能往死裡用的牲口！”
大沽口碼頭，羅耀國站在“飛魚”號鐵甲艦的甲板上，雙手扶著冰涼的鐵欄杆。這艘新銳戰艦剛剛完成海試，現在是北洋艦隊的一員，8門150毫米速射炮的炮管高高抬起，指著半空。
王琰和馬寶才站在他身後，沉默地望著不遠處貨運碼頭的景象。幾千噸的散裝貨輪“渤海號”正停靠在泊位上，幾十個碼頭工人排成長隊，踩著顫巍巍的跳板，將一包包沉甸甸的貨物扛上船艙。他們的背脊彎成弓形，汗水浸透了粗布短褂，每走一步，跳板就發出不堪重負的“吱呀”聲。
馬寶才盯著一個格外瘦小的身影——那是個半大孩子，看上去不過十五六歲，肩上卻壓著比他體型還大的麻袋。他的雙腿明顯在發抖，卻還是咬著牙，一步一步往前挪。
“老師……”馬寶才終於忍不住上前，低聲道，“勞工問題、土地兼併……這些事，咱們是不是該……”
羅耀國抬起手，打斷了他的話。他的目光依舊停留在那些工人身上，聲音卻出奇地平靜：
“寶才，你知道嗎？原來更糟糕……更糟十倍。”
馬寶才一愣：“什麼？”
羅耀國指了指遠處的工人：“如果不是我們，他們當中有一半人現在根本不會存在，剩下的也只會是文盲，”
他轉過身，眼神當中不但沒有憤怒，反而有些欣慰：“現在他們有契約，能認字，敢討價還價——這就是進步。”
王琰連忙附和：“是啊！左大帥定的規矩雖然執行不嚴，但至少工人都知道什麼是‘該有的’！”
馬寶才張了張嘴，還想說什麼，卻見羅耀國抬手指向“渤海號”貨輪的煙囪——上面漆著一行醒目的英文：“加州輪船公司”。
“看到嗎？”羅耀國輕聲道，“這些貨是賣去美利堅的。如果沒有這些外部的市場，沒有新大陸吸納移民，關內的矛盾早就炸了。”
海風突然變得猛烈，吹散了羅耀國後半句話。但馬寶才心裡卻是好一陣失望……
汽笛長鳴，“飛魚”號的螺旋槳開始攪動海水。艦橋上的水兵們喊著號子，收錨啟航。羅耀國依舊站在甲板前端，望著逐漸遠去的天津港。
港口的燈火次第亮起，像一片墜落的星河。紗廠的煙囪還在噴吐黑煙，碼頭上又有一批新的工人開始裝貨。更遠處，貧民窟的窩棚密密麻麻地擠在一起，而功勳國人和工廠主們居住的洋樓或是園林此刻卻燈火通明——是用蒸汽機發的交流電點亮的竹絲燈放出的光。
而蒸汽機、發電機、輸電線和燈全都是太平天國製造的！
馬寶才走到羅耀國身旁，低聲道：“老師，土地兼併的事……”
羅耀國忽然笑了：“你以為我不知道？十二萬功勳國人佔著最好的地，納著最輕的稅，一定還佔了不少公田。”他拍了拍馬寶才的肩膀，“但水至清則無魚，人至察則無徒.這一點你要向你大師兄好好學學。”
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)完章本(
