馮天祿站在船頭，江風裡還帶著剛才所見百舸爭流的暢快。
九江城的輪廓越來越清淅，碼頭上帆檣如林，人聲隱約可聞。
他正盤算著下船後去九江城看看，見一見這座長江重要樞鈕城市的繁華，忽然聽見船尾有人喊：“有船衝過來了！”
眾人轉頭望去。
下游方向，一艘單桅小船正拼命往上劃。
船身吃水不深，顯然沒載重貨，但船速極快。
船頭站著兩個人，正使勁搖櫓。
在他們後方約半里處，另有兩艘稍大的官船緊追不捨，桅杆上掛著稅課的旗子。
“讓開！讓開！”小船上一人嘶聲大喊。
競標一號的舵工連忙轉舵避讓。小船擦著船舷掠過，馮天祿看清了船上堆著些布匹和瓷器。後面兩艘稅課船很快追至，船頭有人揮旗喝道：“停船查驗！”
小船非但不停，反而往江心淺灘處拐去。
稅課船吃水深，不敢跟入，只得放緩速度。
小船趁這空隙，鑽進一片蘆葦蕩，不見了。
稅課船上罵聲隱約傳來。
競標一號上，眾人面面相覷。
徐謙皺眉：“長江上還有走私的？”
周茂才搖頭：“不該啊。長江水道太平多年了，如今誰還敢在長江上走私。”
正說著，那兩艘稅課船調轉船頭，朝競標一號駛來。靠得近了，船上稅吏拱手道：“各位大人，可有見一艘單桅小船往北去了？”
馮天祿亮出官憑：“江河通政署，赴九江公幹。方才那船怎麼回事？”
稅吏看了官憑，態度躬敬了些：“回大人，那船是逃稅的。從安慶上來，過了兩個稅關都沒停，硬闖。”
“逃什麼稅？”
“布匹十二匹，景德鎮瓷碗兩箱。安慶稅關估稅二元銀子，他們不肯繳，衝卡跑了。”
馮天祿問：“九江還有稅關要查？”
“有。”稅吏道，“往前五里就是九江鈔關稅卡，再往上三十里還有湖口稅關。他們就算躲過我們，也過不了那兩個卡。”
說完，稅吏匆匆一揖，駕船往蘆葦蕩另一頭繞去，想堵截那艘小船。
競標一號繼續往九江碼頭駛。
馮天祿心裡卻添了層疑惑。
到了碼頭，眾人下船。
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