尼古拉在她對面的椅子上坐下，身體微微前傾，手肘撐在膝上，指尖無意識地反覆摩挲著光滑的紅木桌面，那細微的動作洩露了他極力隱藏的疲憊與緊繃。
侍從悄無聲息地退下，書房內只剩下壁爐柴火輕微的噼啪聲。
起初，姐弟二人的對話如同冬日裡緩緩流淌的溪流，圍繞著一些無關痛癢的話題：
邊境地區罕見的暴風雪、冬宮暖房新培育的耐寒玫瑰能否成活……葉卡捷琳娜說起玫瑰時，眼中帶著對美好事物的純粹喜愛。
而尼古拉則心不在焉地應和著，話題不自覺又引向了北境軍團的冬季拉練和後勤補給。氣
話題如同被無形的線牽引，終究還是無可避免地繞回了那個令人窒息的名字。
提及彼得羅夫，尼古拉臉上的肌肉不易察覺地繃緊了。
他端起早已微涼的紅茶，指尖因用力而微微發白，指節凸顯出來。
“姐姐。”
他的聲音陡然壓得很低，彷彿怕被牆外的寒風聽去，但那壓抑不住的怒火卻像毒蛇的信子般嘶嘶作響。
“你說……這樣一個……一個只懂得把自己泡在酒精裡，終日在那張骯髒的床上，在那些女人的肚皮上尋歡作樂的廢物……他真的……配坐在那至高無上的皇座之上嗎？”
他的話語如同淬毒的匕首，每一個字都帶著極致的鄙夷。
“我至今都無法理解！完全無法理解！我們的兄長，康斯坦丁陛下……他當年究竟是出於何種考量，才會將整個葉塞尼亞的命運，交到這樣一個人手裡？！”
葉卡捷琳娜靜靜地聆聽著，沒有立刻打斷他這近乎叛逆的咆哮。
她只是看著他因激動而微微漲紅的臉頰和那雙燃燒著不甘與憤怒的藍色眼眸，她美麗的眼中掠過極其複雜的情緒——有深切的理解，有難以言喻的同情，但也有一絲清晰可見的、深深的憂慮。
直到他將胸中的塊壘傾吐一空，氣息稍顯急促地停下，葉卡捷琳娜才輕輕地將自己一口未動的茶杯放在一旁的小几上。
她站起身，裙襬曳地，無聲地走到尼古拉身邊。然後，她伸出手，輕輕地、安撫地按在了他緊繃如岩石的肩膀上。
“尼古拉。”
她的聲音依舊溫和，卻像磐石般沉穩，有一種能定住心神的力量。
“我明白。你心裡的苦楚，你的委屈，還有你那為帝國燃燒的焦慮……我全都看在眼裡，也感同身受。”
她微微停頓，目光投向窗外那一片蒼茫的飛雪，語氣變得深邃。
“這些年來，若不是你在這裡苦苦支撐，葉塞尼亞這架龐大的帝國馬車，恐怕早已……所以，沒有人比你更有資格感到不甘。”
她的目光轉回，重新落在尼古拉的臉上，俯下身，使得他能更清晰地看到她眼中那份不容置疑的嚴肅。
“但是，我的弟弟，彼得羅夫……他終究是沙皇，是康斯坦丁陛下親自指定的、名正言順的繼承人。”
“有些話語，如同出鞘的利劍，一旦說出，便再也無法收回。它們帶來的不是變革，往往是……無法預料的災難。將它們埋藏在心底最深處，並非懦弱，而是……一種必要的忍耐。”
她按在他肩頭的手微微用力，彷彿要將那份冷靜注入他的身體：“你還如此年輕，尼古拉。伊戈爾家族的未來，葉塞尼亞的未來，沉重的擔子已經壓在了你的肩上。不要讓憤怒的火焰灼傷你的理智，那絕非一位真正智者、一位領導者應有的品格。”
尼古拉緊繃的肩膀在她的言語和觸碰下，一點點地、艱難地鬆弛了下來。
他抬起頭，望著近在咫尺的葉卡捷琳娜，這位自幼便比他更加沉靜、睿智的姐姐。
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