“對於那些不幸捲入衝突的逝者……我已在聖瓦西里大教堂為他們祈禱默哀過很多次了。願他們的靈魂安息。”
這種毫無誠意的回應，讓四大家族的代表們怒火更熾，幾乎要再次拍案而起。
但阿列克謝一道嚴厲的眼神掃過，他們最終還是強忍了下來。
眼看內部矛盾幾乎要再次引爆，作為沙皇和此次談判最關鍵的“壓艙石”，康斯坦丁清了清嗓子，再次開口。
他的聲音洪亮而沉穩，試圖將所有人的注意力從內部恩怨拉回到更宏觀的危機上：
“諸位，請先平息怒火，聽我一言。”
他的目光掃過全場。“如今帝國真正的困境，不在內，而在外，在於我們共同的生存危機！”
他頓了頓，語氣變得沉重：“帝國正遭遇百年罕見的農業災害，糧食大面積減產，南方數省饑荒的陰雲籠罩。首都的財政日益艱難，金庫幾乎見底。而與此同時，我們南方的死敵——希斯頓人。他正在邊境上不斷增兵，頻繁挑釁騷擾，狼子野心昭然若揭！”
他敲了敲桌面，強調道：“我們真正的敵人，是那些貪婪的南方佬！是他們在第二次北境戰爭中，從我們手中奪走了至關重要的烏納爾什山脈，奪走了那裡豐富的熾流金礦！那本應是帝國復興的血液，如今卻流淌在敵人的熔爐裡，鑄造出威脅我們的利劍！”
康斯坦丁的聲音在肅穆的會議室裡迴盪，他目光灼灼，掃過左右兩排神色各異的面孔，繼續說道：
“我們與希斯頓人的仇恨，早已刻入骨髓！你們可還記得，僅僅二十年前，希斯頓帝國的‘紅惡魔’安德烈·威廉，是如何率領他的鐵騎，如同瘟疫般侵入我們的國土？”
他的話語彷彿開啟了塵封的噩夢，無論是左邊中央政府的將領，還是右邊四大家族的代表，都下意識地微微低下頭，臉上浮現出凝重。
那場戰爭的創傷並未遠去，燒燬的村莊、淪陷的城市、倒在冰雪中的同胞……記憶依然鮮活。
“他們燒殺搶掠，無惡不作！”
康斯坦丁的拳頭輕輕砸在桌面上，發出沉悶的聲響，眼中燃起舊日的怒火。
“那時，帝國危如累卵，‘紅惡魔’的兵鋒幾乎就要撕碎伏爾格勒的城牆！是我，康斯坦丁·伊戈爾！”
他挺直了脊背，聲音陡然拔高：“率領著首都僅存的幾萬忠勇將士，死守國門，浴血奮戰，最終將不可一世的‘紅惡魔’擊退，保住了帝國的尊嚴與疆土！”
說到此處，他在座眾人，即便是對他心懷芥蒂的四大家族代表，也不得不承認，這確實是康斯坦丁上次在位期間最輝煌、最無可指責的功績。
“可是啊……”
康斯坦丁話鋒陡然一轉，他疲憊地靠向椅背：“你們看看如今的帝國，再看看二十年前的我們……”
他伸出手指，彷彿在虛空中描摹著一幅凋敝的畫卷：
“腐敗滋生，軍備鬆弛，財政拮据，民生困苦……如果希斯頓人再次像二十年前那樣，糾集大軍席捲而來，我們拿什麼去抵抗？用這爭吵不休的朝堂？用這四分五裂的軍隊？還是用那空空如也的國庫和飢腸轆轆的民眾？”
一連串的質問，像重錘敲在每個人心頭。
會議室裡一片死寂。
“我們應該團結起來！”
康斯坦丁再次挺直身體。
“無論是中央的伊戈爾皇室，還是功勳卓著的尤蘇波夫、謝列梅捷夫、納雷什金、費奧多羅夫四大家族，乃至帝國境內所有忠誠的大小貴族、以及這片土地計程車兵與人民！我們必須像北極的冰層一樣緊密團結，共同應對希斯頓人這個最兇惡的敵人！”
他適時地丟擲了手中的籌碼，緩和了語氣：“萬幸的是，在尼古拉攝政之前的……行動中，我們並非全無收穫。我們俘虜了一批希斯頓的重要人物，其中甚至包括他們威廉皇室的核心成員。”
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