艾麗卡開門見山，拉斐爾也就不兜圈子了。他把交叉在桌面上的雙手分開，往椅背上一靠，兩隻手攤在身體兩側，掌心朝上，像是一個在說“我沒什麼可藏的”的人。
“我們需要熾流金。”
艾麗卡的瞳孔動了一下。那個動作很小，像是有人在瞳孔深處輕輕撥了一下開關，燈亮了一瞬又滅了。她的手指還握著咖啡杯的杯柄，沒有收緊也沒有鬆開，杯子裡殘剩的咖啡已經涼了，表面凝著一層薄薄的、深褐色的膜。她把杯子舉到嘴邊，抿了一口，嘴唇在杯沿上停了一下才離開，動作不快不慢，和她剛才喝的時候一模一樣，像是在用這個喝咖啡的動作給自己爭取幾秒鐘的時間。
“據我所知，”她把杯子放下來，杯底沒有發出聲響，“你們所佔領的區域就是我們的倉庫。那裡有大量的彈藥、武器、還有醫療物資。想必早就被你們掠奪一空了吧？”她用拇指在杯柄上輕輕蹭了一下，不緊不慢地補了一句，“我記得那裡也有熾流金。你們不是已經得到了你們想要的東西了嗎？”
拉斐爾笑了。那個笑容不是被戳穿後的尷尬，也不是被人猜中了心思的緊張，是一種“你說得對，但你說得不夠全”的笑，嘴角彎的弧度恰到好處。他的手指在桌面上輕輕叩了兩下，像在給一個看不見的樂隊打拍子。
“沒錯，你們囤積的物資確實不少。”他說，“但是我們的人在搜尋的時候發現，倉庫裡提供機甲執行的能源——熾流金——雖然有，卻極其稀少。少到……”他頓了一下，像是在計算一個精確的數字，“少到對於我的整支部隊來說，根本不足以支撐一天的使用。”
艾麗卡在心中冷笑了一下。那個冷笑沒有浮到臉上，她的臉上還是那種不鹹不淡的、談判官標準的微笑，嘴唇彎著，眼睛眯著，看不出任何破綻。但她在心裡把拉斐爾的話和自己在出發前從託雷斯那裡得到的情報對了一遍——醫療部的倉庫，原本是葉塞尼亞軍隊的舊軍火庫，裡面確實有一些熾流金，是當年葉塞尼亞人撤退時沒來得及搬走的殘存物資。希斯頓帝國自己的機甲部隊從來不用那些，他們的能源是從海上運輸過來的，純度更高，效能更穩定，根本看不上那些葉塞尼亞人剩下的舊貨。拉斐爾佔領了醫療倉庫，搬走了彈藥、搬走了武器、搬走了醫療物資，但熾流金沒有多少。
她需要的不是冷笑，是談判。她把冷笑嚥下去了，咽得很乾淨。
“呵呵。”她笑出了聲，聲音不大，但足夠讓對方聽到。那聲“呵呵”裡帶著一點淡淡的、像是聽到了一個不太好笑的笑話時才會發出的那種禮貌性的、又不完全是禮貌的聲響。“所以你們是打算讓我們用熾流金來交換人質俘虜？”
“是的。”拉斐爾回答得很快，快到艾麗卡最後一個字的尾音還沒有落盡，他的“是的”就已經接上了。他的聲音比剛才大了一點，不是因為激動，是因為他終於等到了對方主動說出“交換”這個詞，他不需要再繞了。“你們佔領了這座堡壘，也佔領了港口。你們希斯頓帝國物資充沛，還佔領了我們葉塞尼亞帝國的產礦山脈。哪怕被我們拿走一些，你們應該也會很快補齊。至於你們的人質——”他把身體往前傾了一些，兩隻手肘撐在桌面上，十指交叉，下巴擱在交叉的手指上，目光從艾麗卡的臉上移到她的眼鏡片上，又從眼鏡片移到她的眼睛裡。“我們只是暫時俘虜了他們，並不會把他們怎麼樣。我想這會是一筆合理的交易。”
艾麗卡咬著後槽牙咬了一下。那個動作很隱蔽，她的嘴唇還彎著，還保持著微笑的弧度，但她的下頜在那一瞬間收緊了一下，咬肌鼓出來一小塊，在腮幫子上跳了一下就消失了。她的牙齒咬在一起的時候發出了極其細微的、只有她自己能聽到的摩擦聲，像兩塊細砂紙互相蹭了一下。
“這麼看來，”她說，語速比剛才慢了一些，慢到每一個字之間都有一條細小的、幾乎看不見的縫隙，“閣下的部隊雖然擁有機甲，卻要如此鋌而走險地進攻這座堡壘。看來你們的能源已經耗盡了。”
“沒錯，是這樣。”拉斐爾坦然地點了點頭，那個“沒錯”說得像是在說“今天天氣不錯”一樣輕鬆，甚至帶著一點“你終於猜到了”的釋然。他把撐著下巴的手放下來，重新十指交叉放在桌面上，身體又往前傾了一點，離艾麗卡更近了。“我沒別的要求。給我五百罐液態熾流金，我們會釋放你們的所有人質，包括你們的醫療部長。”
艾麗卡的手指在桌面下攥了一下。桌面遮住了她的手，沒有人看到她的手指攥成了拳頭，指甲掐進了掌心裡，掐出了四個深深的、月牙形的印子。她的臉上沒有任何變化，還是那副不鹹不淡的、談判官標準的微笑。
五百罐。她腦子裡飛快地轉著數字。託雷斯在出發前給她的情報裡寫得清清楚楚——堡壘內部目前儲存的熾流金能源，全部加起來，大約有七百三十多罐。拉斐爾一口就要走了五百罐，剩下兩百三十罐，連正常的戰備儲備標準都達不到。而且把這五百罐給了他們，他們的機甲部隊就能重新活動起來，那些已經趴窩了好幾天、被當作固定炮臺使用的哥薩克和米沙，就能重新站起來，重新跑起來，重新拿起武器，從堡壘內部衝出來，從洛林前後夾擊的口袋陣裡撕開一條口子，逃出去。她不能答應。但是人質在他們手上。幾百條命，幾百個後勤兵、醫護人員、傷員，那些年輕的、不該被捲入這場戰爭的小護士們。還有珂爾薇。她可以不答應嗎？她可以不答應，然後呢？拉斐爾會怎麼處理那些人質？他說“不會把他們怎麼樣”，她該信嗎？
艾麗卡的喉結滾動了一下——女人不太容易看到喉結，但她的喉嚨確實動了一下，像是什麼東西被嚥了下去。她端起咖啡杯，杯子已經空了，杯底只剩一層薄薄的、褐色的殘液，掛杯的痕跡像一幅縮小的、抽象的地圖。她舉著空杯子在嘴邊停了一下，又放下來了。
她在心裡把自己知道的數字又過了一遍。七百三十多罐。給五百罐，剩下兩百三十多罐。洛林的主力部隊正在趕回來，至少需要三百罐才能維持一個完整的作戰週期。兩百三十罐，不夠。她把咖啡杯的杯柄轉到了左邊，又轉回了右邊，轉來轉去，瓷杯在桌面上發出細微的、枯燥的摩擦聲。
拉斐爾沒有催她。他靠在椅背上，雙手交叉抱在胸前，臉上的表情很放鬆，像一個人在等一壺水燒開，不急，知道遲早會開。
艾麗卡把咖啡杯停住了。她抬起頭，看著拉斐爾的臉，看著那道從他左眼角拉到鼻翼的舊傷疤，看著他鬢角那些在日光燈下格外明顯的白色髮絲，看著他那雙淺色的、帶著笑意的、但笑意底下什麼都沒有的眼睛。她的嘴唇動了一下，想說什麼，又閉上了。她低下頭，翻開資料夾，拿起筆，在空白的紙頁上寫了一行字。她的字寫得很小，很密，像一串串被擠壓在一起的螞蟻。她把筆放下，抬起頭。
“我需要向我的上級請示。”她合上資料夾，站起來，椅子在地面上發出一聲輕響。“請給我一些時間。”
