雕花窗外，寒風捲著砂礫拍打著窗欞。
朱權將蓋著兵部火漆印的軍報與泛黃的《魚鱗圖冊》並排放置，目光掃過端坐在太師椅上的大寧豪族李氏族老們，那些人手中輕晃的茶盞，在燭火下投出不安的陰影。
"諸位叔伯，太祖皇帝定下的田賦規矩，咱們大寧雖處邊關，也不能破。前日我暗訪佃戶，得知不少田畝數目與舊冊不符。此事我已呈報布政使司，同時——"他頓了頓，指尖劃過軍報上"朵顏三衛例行巡邊"的字樣，"三衛騎兵將於明日協同核查田畝。"
"王爺！"李老族長的茶盞重重磕在檀木桌上，發出清脆的聲響，"重勘土地勞民傷財，萬一誤了農時，這責任誰擔？更勿論調遣三衛......"
話音未落，布政使司的王通判已跨步進屋，烏紗帽上的帽翅隨著動作微微晃動。
他眼神銳利地掃過桌上文書，官服補子上的白鷳圖案泛著冷光："寧王殿下既有心協助，便備好過往三年的佃戶收成賬冊。不過，朵顏三衛調動需持兵部勘合文書，還請王爺出示。"
朱權遞上文書時，瞥見對方袖中露出的密摺一角，在燭光下，折角處隱約可見都察院的暗紋標記，心知這通判是帶著聖命來敲打藩王的。
大寧氣候惡劣，初春寒風凜冽。
朱權立在王府城頭，望著黃沙漫卷的原野，遠處三衛騎兵的營帳連綿如黑雲。
貼身侍衛霍風裹著一身寒氣疾步而來："王爺！北平快馬送來燕王府密函，另有晉王八百里加急軍報！"
朱權展開朱棣的來信，字跡剛勁中帶著潦草："賢弟，徹徹兒山戰後，殘部似有西竄跡象，留意大寧西北防線。"
晉王的軍報則更為急迫，附圖上用硃砂圈出數處可疑營地。
他召來周懷瑾時，特意屏退左右："傳本王令，三衛騎兵改道黑松林巡查。按規制辦。"
周懷瑾欲言又止，朱權抬手製止，目光如炬，"秦王的前車之鑑，不可不察。"
三日後，江南文人求見。
朱權在接待前特意命人檢查書房，將兵書盡數鎖入檀木櫃，只留《塞上吟》等已透過禮部稽核的詩文。
當週懷瑾收到禮部"未附賓客出身核查文書"的駁回公文時，朱權盯著文書上的硃批，突然冷笑："去查查這幾人可有藍玉舊部的關聯。另外，從王府莊田收益裡撥出二十貫，作為接待文人的茶資。賬目單獨造冊，莫要疏漏。"
改造"清修閣"的工程進行到一半，工部侍郎王肅板著臉帶著《營造法式》親臨現場。
他用銅尺重重敲了敲樑柱："寧王殿下可知，這飛簷規制比《皇明祖訓》高出三寸？"
朱權唇角微揚，示意幕僚展開大寧城防圖，指尖重重點在"蒙古商道"標記處："此處原是瞭望塔舊址。"
他忽然湊近王肅，壓低聲音，"前日瓦剌部剛敲定互市，陛下賜下的茶馬敕令還帶著墨跡。侍郎若覺得了望軍情不重要......"
話未說完，管家已將特批文書和賬冊推到案上。王肅掃了眼，喉結動了動，最終將銅尺狠狠拍在桌上，震得墨跡暈染開來。
當晚，朱權在書房批閱文書，燭火突然劇烈晃動。
他警覺地吹滅蠟燭，透過窗欞縫隙，看到三道黑影翻牆而入，靴底沾著大寧特有的紅砂土。
待黑影走遠，他在《巡查日誌》空白處用密語寫下"夜有不速客，砂土為證"。
第二天清晨，他在花園假山附近發現一串新鮮的腳印，痕跡與昨夜的紅砂土如出一轍，遂將假山石縫裡半張寫著"謹查三衛異動"的字條搓成紙團，餵給池中的錦鯉。
城中疫情突發，朱權未等朝廷旨意，便開倉放藥。
"快馬通知惠民藥局，將庫存藥材全部運來王府調配！飛書應天，請求太醫院派醫官帶防疫方劑！"
