洪武三十一年二月初八，寅時三刻。
朱權猛然驚醒，額頭沁出細密的汗珠。窗外朔風呼嘯，吹得窗欞格格作響。他伸手摸向枕邊，《皇明祖訓》的硬角硌得他掌心發疼。夢中父皇那雙鷹隼般的眼睛仍在腦海中灼灼發亮，彷彿要穿透他的五臟六腑。
"王爺又夢魘了？"張氏披衣起身，纖細的手指輕輕按上他的太陽穴。她身上淡淡的沉水香混著藥草氣息，讓朱權緊繃的神經稍稍鬆弛。
"無事。"朱權握住妻子的手，觸到指尖的薄繭——那是常年翻閱賬冊留下的痕跡。他忽然想起昨日捷報中那句"朵顏衛私通北元"，喉頭不由得發緊。"今日欽差將至，你且去準備些茶點。"
張氏會意點頭，從床榻內側取出一方錦帕，裡面包著幾粒龍眼大的藥丸。"這是用安息香與硃砂配的寧神丸，王爺含服一粒再更衣不遲。"
朱權含藥入喉，苦澀中帶著甘甜。窗外，東方已泛起魚肚白，王府的梆子聲穿透晨霧，驚起簷下一群麻雀。
辰時正，寧王府正殿。
朱權身著赤色蟠龍圓領袍，腰間玉帶上懸著鍍金銀牌，正面刻"寧王"二字，背面是"親親之誼"四字。他端坐於紫檀木交椅上，手指無意識地摩挲著扶手上的螭紋。殿內薰香嫋嫋，卻掩不住那股新刷漆的刺鼻氣味——為迎欽差，王府連夜將正殿重新粉飾。
"王爺，顧先生到了。"鹿鳴躬身稟報。
顧爻一襲青色直裰，頭戴四方平定巾，手持象牙笏板，步履沉穩地踏入殿中。按《大明會典》規制，王府屬官見親王需行四拜禮，但朱權特許這位心腹謀士只行揖禮。
"先生請看。"朱權從袖中取出一封密函，"昨夜松亭關急報，朝廷派來的不只是稅吏。"
顧爻展開密函，眉頭漸漸擰緊。紙上赫然寫著"欽差錦衣衛千戶蔣瓛隨行"九字，墨跡如刀。他抬頭時，發現朱權正盯著殿外一株含苞的梅花，眼神晦暗不明。
"蔣瓛乃皇上親信，去年查辦藍玉案時..."顧爻話未說完，朱權突然抬手示意噤聲。
殿外傳來整齊的腳步聲，二十名親衛按刀而立。霍風大步入內，單膝跪地："稟王爺，欽差儀仗已過迎恩橋，距王府不足三里。"
朱權整了整衣冠，忽然問道："《諸司職掌》中，藩王迎欽差是何禮制？"
顧爻不假思索："親王出府門一箭之地，行兩拜禮。欽差宣旨時，親王需跪聽。"
"備馬。"朱權起身，腰間玉佩叮噹作響，"本王要親至府門相迎。"
——
巳時初，寧王府正門。
朱權立於青石臺階上，望著遠處漸近的儀仗。欽差轎輦前導是八名錦衣衛力士，高舉"肅靜迴避"牌，其後跟著三十六名旗手，擎著五色銷金傘蓋。隊伍正中一頂八人抬的綠呢大轎，轎簾緊閉，看不清裡面人影。
"臣，寧王朱權，恭迎欽差大人。"朱權按制行禮，聲音不卑不亢。
轎簾掀起，走出一位身著緋色雲雁補子官服的中年男子。他面容清癯，三縷長鬚隨風輕擺，腰間金牌在陽光下閃閃發亮——正是戶部侍郎齊泰。
"王爺折煞下官了。"齊泰疾步上前虛扶，卻不著痕跡地避開朱權伸來的手，"下官奉旨核查大寧衛軍功，順道宣皇上口諭。"
朱權眼角餘光瞥見轎後那個身著飛魚服的魁梧身影——蔣瓛正冷眼旁觀，右手始終按在繡春刀柄上。他心頭一凜，想起《大誥》中"錦衣衛緝察藩王"的條款。
"齊大人遠來辛苦，請入府用茶。"朱權側身讓路，忽然壓低聲音，"大人可知，朵顏衛勾結北元的證據，本王已命人快馬送京？"
齊泰腳步微頓，意味深長道："王爺忠勇，皇上必是知曉的。"
