初始是零星的雪霰，敲打在太守府書房糊了素絹的窗欞上，沙沙作響，待到未時，便成了細密綿軟的雪絮，無聲無息地將宛城染上一層薄白。
書房內，紅泥火盆中的炭火正旺，偶爾爆出“噼啪”輕響，驅散了自門縫窗隙滲入的寒意。孫宇今日未著官服，只一身月白色家常深衣，外罩一件半舊的玄色絨緣氅衣，坐在靠近火盆的席墊上，手中拿著一柄小鐵鉗，正漫不經心地撥弄著盆中炭火。跳躍的火光將他清俊的側臉映得忽明忽暗，眉宇間慣常的銳利被此刻的閒適柔和了幾分。
南宮雨薇坐在他對面，隔著嫋嫋升起的水汽，用小陶壺煮著茶。她今日穿著鵝黃色繡纏枝紋的曲裾，外罩一件妃色半臂，長髮簡單挽成墮馬髻，只簪一支素銀步搖，裝扮清麗，與這屋內的暖意頗為相宜。她的動作並不像蔡之韻那般符合士族閨秀每一道繁瑣的禮儀規範，卻自有一種行雲流水的自然與專注，目光清澈，唇角微抿，帶著江南山水滋養出的安然恬淡。
“……後來呢？那隻被你們救下的白鶴，當真年年飛回？”孫宇問道，語氣是他自己都未曾察覺的鬆弛。
“嗯。”南宮雨薇將煮好的茶湯注入兩隻天青釉茶盞，推了一盞到孫宇面前，眼中泛起溫暖的笑意，“阿爺說，禽鳥亦知恩義。直到我離家前那年春天，它還曾飛回老宅後的竹林，停留了數日，只是那時它已很老了。”她的聲音輕柔，帶著些許吳語軟糯的腔調，“我們南宮家隱居山林，族中長輩常教導，萬物有靈，當存仁念。所以那時兄長……南宮衍即便覺得太平道聲勢可疑，最初也是因見其施藥救人，才心生好感，想要接近探查。”
提及南宮衍，室內的暖意似乎凝滯了一瞬。孫宇接過茶盞，指尖觸及溫熱的瓷壁，垂眸看著盞中沉浮的茶末：“令兄之事，你無需過於憂心。他既能從太平道核心脫身，保全自身當無問題。天下之大，或有他的機緣。”
南宮雨薇輕輕點頭，並未追問。她聰慧，深知有些事問也無益，反而平添煩惱。這數月困居太守府，起初是惶恐不安，但孫宇待她以禮，除了行動受限，一應起居用度並未苛待，甚至允她閱讀府中藏書，偶爾如這般閒談。她看得出這位年輕的二千石太守，身上揹負著遠重於同齡人的責任與機謀，眼底常有揮之不去的思慮。也正因如此，這偶爾偷閒的爐邊絮語，於他，或許也是一種難得的喘息。
“雪越發大了。”她望向窗外，庭中那株老梅的枝幹已積了薄薄一層白，“在江東，冬日雖也溼冷，卻少有這般大的雪。剛來時覺得新奇，久了便有些想家。只是……”她頓了頓，唇角笑意微澀，“此番經歷，恐此生難再有。若非使君相救，雨薇或許早已殞命亂軍，更遑論見識北地風光，與使君這般人物閒坐飲茶。”
孫宇抬眼看向她。女子側顏柔和，目光清澈坦蕩，話語間沒有世家女子慣有的機巧試探，也沒有因處境而生的怨懟自憐。與她相處，確實不必費心揣度言辭背後的深意，也不必時刻警惕是否觸及利益關聯。這種全然跳脫出雒陽與南陽複雜棋局的“簡單”，對他而言，近乎奢侈。
“若你想回江東，待此事了結，我可安排穩妥人手護送。”孫宇道，語氣平靜，彷彿在說一件尋常事務，“南宮家那邊，我亦可修書說明。”
南宮雨薇沉默片刻，搖了搖頭：“不急於一時。眼下使君正值多事之秋，雨薇雖無能相助，卻也不願在此時添亂。況且……”她抬眼，目光澄澈，“多看看，總是好的。阿爺常說，讀萬卷書，行萬里路。此番北行，所見戰亂、重生、人心鬼蜮、民生疾苦，遠勝家中藏書所載。”
孫宇正要開口，書房外廊下傳來急促卻刻意放輕的腳步聲，停在門外。隨即，親隨低沉的聲音響起：“稟府君，崔議郎於府外求見。”
孫宇撥弄炭火的手微微一頓。崔鈞抵達南陽已逾七日，核查事宜看似一帆風順，曹寅領著一眾掾屬日夜忙碌，將上計所需各類文書卷宗整理得井井有條，任其調閱。孫宇則刻意迴避，給他足夠空間，也觀察他的反應。這是崔鈞第二次主動求見。
“請崔議郎至西廂暖閣稍候。”孫宇放下鐵鉗，對南宮雨薇微微頷首，“失陪。”
南宮雨薇起身，斂衽一禮：“使君自便。”
孫宇整理了一下衣袍，氅衣也未脫，便推門而出。細雪迎面撲來，帶著凜冽的清新之氣，瞬間驅散了屋內的暖意。他深吸一口寒涼的空氣，眼中閒適褪去，恢復了一貫的沉靜深邃。
西廂暖閣比書房小些，但同樣燒著火盆，溫暖如春。崔鈞已脫去沾雪的外氅，露出裡面的石青色官袍，背對著門，負手立於窗前，望著庭中越下越密的雪。聽到腳步聲，他轉過身。
“孫府君。”崔鈞拱手，神色是連日核查下來難得的凝重，甚至透著一絲不易察覺的疲憊。
“崔議郎。”孫宇還禮，示意落座，屏退了奉茶後侍立的僕役。“核查之事，可還順利？”
閣內只剩二人。炭盆中銀骨炭燃燒發出輕微的嗶剝聲。
崔鈞沒有寒暄，直視孫宇，開門見山：“孫府君，明人不說暗話。這七日，下官查閱卷宗，走訪營屯，所見南陽恢復之象，井然之序，確非虛言。府君治才，下官欽佩。”他話鋒一轉，語氣壓低，“然有一事，卷宗未見，掾屬不言，卻未必不存在。府君在南陽，是否還藏了一支兵？不在郡兵一萬兩千員額之內，不食朝廷糧餉，甚至……未必記錄在豪族私兵名冊之上？”
孫宇面上波瀾不興，甚至端起僕役先前斟好、此刻尚溫的茶盞，輕輕吹了吹浮沫：“崔議郎何出此言？南陽曆經劫難，郡府維持現有兵馬已捉襟見肘，何來餘力再養隱兵？”
“正因捉襟見肘，府庫空虛卻仍能支撐如此規模的郡兵、賑濟、工役，才更令人生疑。”崔鈞身體微微前傾，目光銳利，“蔡家、黃家等大族捐贈借貸，或可解一時之急。然兵者，日耗鉅萬，非錢糧可計。若無一條穩固、隱蔽的財源，若無一塊不受朝廷稽核的‘自留之地’，焉能長久？府君與趙都尉非常人，所思所謀，亦必非常法。這支兵，或許人不多，但必是精銳，且完全聽命於府君一人。不知下官猜得對否？”
孫宇放下茶盞，抬眼看他，忽然笑了：“崔議郎既然猜到了，又如此鎮靜，倒讓孫某好奇。議郎乃袁司徒舉薦，此刻點破此事，是欲以此要挾，還是另有所圖？”
崔鈞也笑了，那笑容裡帶著幾分自嘲與瞭然：“要挾？下官還未如此不自量力。至於袁司徒……舉薦是真，然家父廷尉公，與光祿勳張溫公交誼匪淺，此亦天下皆知。張公與南陽蔡家是何關係，蔡家女公子與府君又有婚約。張公自始至終未向家父或下官遞過一言，這沉默本身，已是態度。下官若連這點都看不透，豈非枉為崔氏子弟，枉在尚書檯行走數年？”
他頓了頓，繼續道：“私藏兵甲，依律確為重罪。然律法之外，尚有實情，更有聖心。下官查到些舊事——府君與趙都尉乃是結拜兄弟，趙都尉更是府君家中收養的孤兒。而府君父母族人，竟皆已亡故離散。陛下將你二人一同放在這南陽要衝，其中迴護栽培之意，細思可知。當年魏郡孫原太守年方十七便擢二千石，震動朝野，吸引多少目光？或許正因如此，才讓許多人忽略了南陽還有府君與趙都尉這般人物。如今黃巾亂平，軍功政績在手，根基已成，縱有人想動，怕也不易了。”
這番話，已近乎赤裸地表明立場——他看清了孫宇是“天子的人”，且羽翼漸豐。他崔鈞不願、或不能成為袁家徹底扳倒天子勢力的那把刀。
“都是為了陛下，為了朝廷安定。”崔鈞總結道，語氣誠懇，“下官無意與府君為難。然下官奉詔出使，終須回雒陽覆命。若查無所獲，事事皆好，袁司徒處如何交代？他若疑心崔氏與張公、與府君暗通款曲，崔家雖不懼，卻也非必要承受之風險。反之，若下官將府君‘可能’藏兵之事，作為疑點寫入奏報，乃是分內之責，縱是陛下，也難指責下官不盡職。”
。護迴至乃默沉的上事此在鈞崔取換以用，”意誠“的出付須必宇孫是也這，時同。柄把的基宇孫搖正真於至不又，）代面表是至（代隗袁向能既個一，柄把個一要需他：過不顯明再意話，宇孫著看他
”。中之’果‘的查核次此郎議在記可或，’勞功‘份這。困之府郡解稍可亦，畝田糧錢得所，安不除剷可既，此如。沒數盡，財資、堡塢、產田其，誅族可，律依。軌不謀圖，志異蓄暗，結勾部殘巾黃與曾實查被，家二一有若“，閃一寒中眼他”……如譬。數在不，者難為家蔡及某孫與裡暗裡明、蠱其，中族豪地本，不孔無力響影家袁。湧流暗則實，靜平似看南。了白明某孫，意之郎議崔“：思所有若，擊叩輕輕上几案在節指宇孫
”。’勞功‘般這非亦，財錢產田非，求所家崔“：頭搖緩緩，刻片默沉他。水帶泥拖不毫，決果辣狠段手。力實自實充時同，素因定穩不部洗清地順言正名，”刀“把這他借是，舉此宇孫。然凜中心，言聞鈞崔
”。詳其聞願“，眉挑宇孫”？哦“
：牆門與雪風穿地銳尖，音聲的恐驚滿充卻悉那季龐是，著接。寸分日往了失全完，近及遠由，聲步腳的促急皇倉陣一來傳地忽外閣暖，口開正鈞崔
”！了刺遇公蔡……公蔡——了好不！君府！君府“
。空天的灰鉛外窗如沉間瞬臉，起然霍他。袍袖了溼浸，來開灑潑湯茶的熱溫，上几案在跌手失盞茶的中手宇孫”！當哐“
