方城山的秋日，午後的光從東南方斜斜照來，穿過南州府學東側廊廡的雕花木窗，在青磚地上投下斑駁光影。此處是半山腰一處凸出的石砌平臺，三面懸空，唯有一道曲廊與學舍相連，視野極佳，可俯瞰整個山坳新闢的營地，遠眺宛城方向官道上如蟻的人馬。
蔡之韻憑欄而立，一身藕荷色曲裾深衣，外罩月白半臂，衣緣繡著銀線回紋。她未梳繁複髮髻，只將青絲挽成簡單的墜馬髻，以一支素銀簪固定，鬢邊別了朵新摘的墨菊。秋風拂過，寬大的衣袖與裙裾微微飄動，彷彿隨時要隨風而去的仙娥。
此處確是光影絕佳處，亦是整個南州府學最安靜的去處。此刻正是未時三刻，學舍裡傳來少年們朗朗的誦讀聲，唸的是《詩經·小雅》：“昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏……”抑揚頓挫的童音在山谷間迴盪，與山下營地的夯土聲、劈柴聲、婦人的吆喝聲交織，竟奇異地和諧。
蔡之韻的目光卻越過這些熙攘，投向更遠的北方。那裡是帝都雒陽的方向，也是孫宇月前北上與張角交手後歸來的方向。這件事，天下萬民或許不知曉，但父親蔡諷知道——蔡諷知道，自然代表整個蔡家都知道了。
那夜父親從趙空處歸來，在水榭中獨坐至天明。次日清晨，蔡之韻去問安時，見父親眼中佈滿血絲，手中握著一卷帛書，指節捏得發白。她從未見過父親如此失態。
“韻兒，”蔡諷的聲音沙啞如砂紙磨過，“你未來的夫君……非池中之物。”
她當時只是垂首靜聽，心中卻翻湧起驚濤。孫宇北上鉅鹿，竟是為與那位掀起滔天巨浪的大賢良師張角交手？為何而戰？勝負如何？父親未細說，她也不能問。但自那日後，整個蔡家對孫宇的態度發生了微妙變化——不再是簡單的政治投資，而多了幾分敬畏，甚至……恐懼。
“劍道武學已世所罕見……”蔡之韻輕聲自語，指尖無意識地劃過欄杆上粗糙的石紋。她想起月前孫宇來蔡府商議婚事時的情景。那日秋雨初歇，孫宇只帶了兩名隨從，一襲玄色深衣，未佩刀劍，腰間只懸著那枚“安眾亭侯”銀印。他在父親的書房中談了整整一個時辰，出來時神色如常，唯有衣襬處沾了些許泥濘。
父親親自送他到府門，躬身行禮的姿態，是蔡之韻從未見過的鄭重。
“他看似什麼都不做，”蔡之韻望著遠山喃喃，“卻彷彿整個南陽的局勢都能被他掌握。”
的確如此。曹寅總攬政務，趙空執掌兵事，兩人終日忙碌，事事出面。南陽郡三十六縣的田畝清查、豪族置換、流民安置、軍功評定、察舉奏疏……千頭萬緒，看似都是曹寅在操持，趙空在決斷。但明眼人都知道，那些最關鍵的決策——留兵三成實留七成、化張曼成為張震、以察舉名額換土地置換——樁樁件件，背後都有孫宇的影子。
這位年輕府君平日深居簡出，或在太守府書房研讀典籍，或來方城山與蔡邕論學，偶爾巡視軍營也只聽不說。可南陽這盤大棋的每一顆棋子，似乎都在他指掌之間。
“你又一個人在這裡。”
清越的女聲從曲廊那頭傳來，打斷了蔡之韻的思緒。她不必回頭，便知是蘇笑嫣來了。這女子腳步極輕，如貓踏落葉，唯有身上佩玉相擊的叮咚聲，隨著步伐有節奏地響起——那是蔡邕贈她的青玉司南佩，與蔡之韻腰間所懸的是一對。
“笑嫣。”蔡之韻轉身，唇角漾開淺笑。
蘇笑嫣今日穿著鵝黃曲裾，外罩豆綠半臂，髮梳垂髫分肖髻，鬢邊簪著山間採的野菊。她手中提著個竹編食盒，盒蓋上還沾著露水：“從蔡先生那裡順來的茶點，剛蒸好的粟米糕，還熱著。”
兩人在欄杆旁的石凳上坐下。石凳冰涼，蘇笑嫣從食盒底層抽出兩張蒲墊鋪上，動作嫻熟自然。蔡之韻看著她纖細的手指——那雙手曾顛沛流離，曾為義父蔡邕抄寫典籍磨出薄繭，如今在南陽這方山水間，終於尋得片刻安寧。
“雨薇呢？”蔡之韻拈起一塊粟米糕，糕體鬆軟，透著紅棗的甜香。
蘇笑嫣動作頓了頓，眼神黯淡下來：“還被孫宇禁錮在府中，這些日子足不出戶，我也進不去了。”
蔡之韻瞭然。南宮雨薇的身份特殊——她是揚州山林豪族南宮氏的女兒，更是太平道主南宮晟的胞妹。黃巾平定後，孫宇將南宮晟安置在方城山，名為“教化”，實為軟禁。而對南宮雨薇，則直接接入太守府後宅，美其名曰“保護”，實則是將她與兄長隔離開來，既是人質，也是籌碼。
“你去做什麼？”蔡之韻語氣平靜，“孫宇有心保護她，就不要去添亂了。”
“保護？”蘇笑嫣挑眉，眼中閃過一絲譏誚，“雨薇好歹是未出閣的女子，這般禁錮在太守府後宅，足不出戶，連我這閨中密友都不得見——他這分明不將人家清白放在心上。”
蔡之韻聞言，忍不住笑出聲來。笑聲清脆如山泉擊石，在空寂的平臺上傳開，驚起遠處林間幾隻寒鴉。
“你笑什麼？”蘇笑嫣嗔怪。
“笑你天真。”蔡之韻收斂笑意，但眼中仍漾著波光，“清白？笑嫣，你我都是讀過史書的人，該知道這世道，女子的‘清白’從來不由自己說了算。”
她頓了頓，望向山下營地裡那些忙碌的婦人——她們中不少曾是黃巾軍眷屬，如今洗去臉上的黃巾印記，換上粗布衣衫，在陽光下晾曬豆秸、縫補冬衣，彷彿從未經歷過那場席捲八州的烽火。
“我出身蔡家，從小見過府中多少侍女？她們也是好人家的女兒，或因家貧被賣，或因戰亂被擄，入了奴籍，便是主家的私產。她們的清白，誰在乎過？”蔡之韻語氣淡然，彷彿在說一件與己無關的事，“雨薇是豪族之女不假，可南宮氏遠在揚州山林，人口再多，沒有鴻儒名士，沒有世代官場積澱，在真正計程車族眼中，與尋常富戶何異？”
蘇笑嫣沉默。她自然明白這個道理。東漢士族門閥之森嚴，遠非後世所能想象。潁川荀氏、陳氏，弘農楊氏，汝南袁氏……這些累世公卿的家族，透過聯姻、舉薦、師生關係結成龐大的權力網路。南宮氏這樣的地方豪強，或許在揚州有些勢力，但在整個帝國計程車族譜系中，根本排不上號。
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