蔡之韻頷首：“我看得出來。他對敵人或許狠辣，但對麾下將士、對治下百姓，確有仁心。否則也不會力排眾議，收容黃巾餘部，還為他們置辦田產、興辦學堂。”
她頓了頓，望向山下那片新開闢的營地。陽光下，那些曾經頭戴黃巾的漢子們，此刻正赤膊夯土，汗水在古銅色的皮膚上閃著光。他們的妻子在晾曬冬衣，孩童在追逐嬉戲——這一切，都是孫宇一力促成的。
“他對士族下手時，確實毫不手軟。”蔡之韻繼續道，“鄧家、陰家、岑家，哪個不是兩百年世家？他說要糧就要糧，說要人就要人，那些家族背地裡不知有多少人咒他早死。”
“但他還活著。”蘇笑嫣接話，“而且活得很好。”
“因為他懂得分寸。”蔡之韻眼中閃過一絲明悟，“他拿捏著世家大族的底線——既要讓他們出血，又不至於逼他們魚死網破。糧食拿了，但給了察舉名額；奴僕要了，但許了田畝置換；兵權收了，但承諾編入郡兵，給各家子弟晉身之階。”
她忽然理解了父親的抉擇。孫宇不是那種一味強硬的莽夫，他是弈棋者，懂得在進退之間謀取最大利益。與這樣的男人綁在一起，固然風險巨大，但收益也同樣驚人。
山風轉急，吹得蔡之韻鬢邊的墨菊簌簌顫動。她伸手扶了扶，指尖觸到花瓣冰涼的質感。
“太平道、黃巾軍都平定了，世家大族也暫時安分。”蘇笑嫣看著她，眼神複雜，“接下來，怕是你的婚事要提前了。”
蔡之韻沒有立即回答。她起身走到欄杆邊緣，雙手按在粗糙的石面上，眺望宛城方向。從這裡看去，太守府的青瓦屋頂在秋陽下閃著微光，像一枚安靜的棋子，落在南陽這盤大棋的中心。
“我麼？”她輕聲反問，歪了歪頭，這個孩子氣的動作與她此刻沉靜的神情形成奇異的對比，“本就是家中木偶，前半生能舒心快樂、自由自在，已經難得了。”
這話說得雲淡風輕，但蘇笑嫣聽出了其中的無奈。蔡之韻的前半生，確實比大多數士族女子自由——蔡諷寵愛這個獨女，許她讀書習字，許她偶爾出遊，甚至許她參與一些家族事務的討論。這在“女子無才便是德”的時代，已是極大的寬容。
“況且……”蔡之韻轉過身，背靠欄杆，陽光從她身後灑來，為她的輪廓鍍上一層金邊，“孫宇，也不是那麼不好的男子。”
她停頓片刻，像在斟酌詞句：“世間如他這般年紀的，有這般成就的，可沒有第二人。二十四歲，官居二千石，封亭侯，掌一郡軍政，平定黃巾之亂，收容流民，興辦學堂——便是當年的霍去病，也不過如此吧？”
蘇笑嫣怔住了。她從未聽過蔡之韻如此直白地評價孫宇，更未想到她會將孫宇與那位傳奇的冠軍侯相提並論。
“但你……”
“但我對他並無男女之情，是麼？”蔡之韻笑了，笑容裡有看透世事的通透，“笑嫣，你我是閨中密友，我不瞞你。我對他，有好奇，有敬畏，或許還有些許欽佩——但確實沒有那種‘寤寐思服’的情愫。可那又如何？”
她走回石凳旁坐下，端起已經微涼的茶湯，輕輕啜了一口：“這世間，有多少夫妻是真正兩情相悅的？尤其是我們這樣的家庭，婚姻從來都是利益的結合。能遇到一個不討厭、有擔當、還能給予些許尊重的夫君，已是幸運。”
蘇笑嫣無言以對。她知道蔡之韻說的是實情。莫說士族，便是尋常百姓家，婚姻也多是“父母之命，媒妁之言”。情愛？那是話本里的故事，是《詩經》裡遠古的迴響，不是現實。
“北邊那個呢？”蘇笑嫣忽然問，指的是孫原。
蔡之韻搖搖頭：“我又不認識他。”
這話說得輕巧，但蘇笑嫣聽出了弦外之音——即便孫原性情更好、更容易相處，但對蔡之韻來說，那只是個名字，是個傳聞。而孫宇，是她親眼見過、親耳聽過、甚至將要與之共度餘生的人。
“你看出來了？”蔡之韻看著蘇笑嫣的表情，笑了，“是，我確實存了這樣的心思。既然註定要嫁，嫁一個熟悉的陌生人，總好過嫁一個完全的陌生人。況且……”
她望向北方天空愈積愈厚的烏雲，聲音低沉下來：“況且這天下，恐怕要亂了。黃巾雖平，但根源未除。土地兼併日甚，流民遍地，宦官外戚爭鬥不休。在這種時候，一個強有力的夫君，或許能護得住我，護得住蔡家。”
蘇笑嫣心中一震。她突然意識到，蔡之韻遠比自己想象的更深思熟慮。這個看似溫婉計程車族閨秀，早已看清了時代的大勢，並在其中為自己、為家族尋找最穩妥的位置。
遠處傳來鐘聲，是南州府學下課的訊號。少年們的誦讀聲停了，取而代之的是歡快的喧鬧。很快，一群十歲上下的孩童從學舍裡湧出，他們穿著統一的青色深衣——那是蔡邕定的學服，取“青青子衿”之意。孩童們在院子裡追逐嬉戲，有幾個膽大的甚至跑到平臺附近，好奇地張望蔡之韻和蘇笑嫣。
“蔡師姊！”一個跛足少年怯生生地喊道。他約莫十二三歲，面色黝黑，眼神卻亮得驚人。蔡之韻認得他，是黃巾遺孤中的一個，父親戰死在宛城之戰，母親病逝，如今在府學讀書，格外用功。
蔡之韻衝他微笑點頭。少年臉一紅，慌慌張張跑開了。
“這些孩子，”蘇笑嫣望著他們的背影，“將來會怎樣呢？”
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