高邑城坐落在漳水北岸三十里處，城郭不算宏偉，卻是自前漢以來冀州刺史治所所在。城牆以夯土為芯，外覆青磚，經數百年風雨兵燹，磚色已深沉如鐵，縫隙間生著厚厚的暗綠色苔蘚。城門樓上的漆彩早已斑駁脫落，唯餘木料本色，在灰白的天光下顯出一種近乎肅穆的滄桑。
辰時三刻，緊閉的南城門在絞盤沉重的“嘎吱”聲中緩緩洞開。
一列車隊踏著凍土駛入城門。
為首是十二名持戟騎士，皆著絳紅色戎服，外罩黑色皮甲，頭戴武弁，腰懸環首刀。坐騎是清一色的河西駿馬，肩高體健，馬蹄包鐵，踏在青石街道上發出整齊劃一、沉悶如雷的“嘚嘚”聲。騎士面容肅穆，眼神銳利如鷹，警惕地掃視著街道兩側——這是帝都雒陽北軍調撥給新任刺史的儀仗扈從，亦是天子權威的延伸。
騎士之後，是三輛黑漆安車。
第一輛最為簡樸，無紋無飾，唯車轅處懸掛著一枚黑綬銅印——那是六百石刺史的官秩憑證。車窗緊閉，青布簾幕低垂，看不見內裡情形。
第二輛稍大，載著文書箱篋及隨行吏員。第三輛則是扈從僕役。
車隊沿著高邑城南北向的主街“永昌道”緩緩北行。街道寬闊，可容四車並行，兩側市肆林立，旗幡在寒風中獵獵翻卷。然此時辰光尚早，又兼天寒，行人稀疏，偶有早起的商販縮著脖子支起攤位，見車隊經過，皆垂手低頭，不敢直視。
車輪碾過青石板的聲響，在寂靜的晨風中傳得極遠。
王芬端坐於第一輛安車之內。
他已然換回那身象徵刺史權柄的黑色纁緣官袍。袍服以細密厚實的縑帛製成，內絮絲綿，外緣以玄色滾邊，袖口、領緣處用深紅色絲線繡著雲雷紋——這是六百石以上官員方可使用的紋飾。頭戴二梁進賢冠，冠纓系得一絲不苟，額前垂下的黑綬帶在頜下結成端正的方結。
他雙手平置膝上，閉目養神。車外風聲、馬蹄聲、車輪聲紛至沓來，他卻恍若未聞，面容平靜如古井深潭，唯有微微抿起的唇角，透出某種不容錯辨的凝重。
安車內部陳設簡樸至極。一榻、一幾、一燈而已。榻上鋪著尋常的蒲席，几上置有一卷攤開的《漢律》簡牘，旁設筆硯。車壁懸掛著一柄連鞘長劍，劍鞘烏黑無紋，劍柄纏以舊布——那是他任議郎時，故太尉陳蕃所贈，劍名“守正”，取“守正不阿”之意。陳蕃死於黨錮之禍，此劍便成了王芬半生顛沛、矢志澄清的見證。
車輪猛地碾過一處坑窪，車身顛簸。王芬睜開眼，伸手扶住車壁。指尖觸及冰冷粗糙的木料，觸感真實。
他想起三日前離開鄴城時，那個細雨如絲的黃昏。
彼時他已完成對魏郡的暗訪，所見所聞，如一幅幅濃墨重彩又暗藏裂痕的畫卷，深烙心底。孫原治下的鄴城，生機與隱患並存，效率與逾制共生。那股“重實效而輕程式”、“重結果而輕手段”的治理之風，如暗流侵蝕堤壩，正在悄然瓦解著法度的根基。
更令他心驚的是民心所向——那些市井小民、流亡士子、乃至深閨女子，對“孫府君”發自肺腑的感念與信賴，遠甚於對朝廷法度的敬畏。這固然是孫原的政績，卻也是……最危險的徵兆。
“使君，刺史府到了。”
車外扈從的聲音打斷了思緒。
王芬整了整衣冠，深吸一口凜冽的寒氣，掀簾下車。
二、開府建制
冀州刺史府位於高邑城北，依山而建，佔據整個“安寧坊”。
府邸前身是前漢某位趙王別館，雖歷經修繕，仍難掩歲月滄桑。朱漆大門上的銅釘有些已顯綠鏽，石階縫隙裡冒出枯黃的蒿草，雖經倉促打掃，依然透著一股久無人居的清冷。門前兩尊石獅風雨剝蝕，面目模糊，唯剩昂首向天的姿態，依稀可見昔日威嚴。
然今日，府前氣氛截然不同。
十二名持戟扈從分列大門兩側，戟鋒在晨光中泛著冷冽寒光。門前空地上，黑壓壓站立著數十人，皆著官服，按品秩高低依次排開。見王芬下車，眾人齊齊躬身長揖：
“恭迎王使君履新！”
聲音整齊劃一，在空曠的坊間迴盪。
王芬微微頷首，目光掃過人群。這些便是冀州州府原有的屬吏：別駕、治中、諸曹從事、書佐、令史……林林總總，不下五十人。許多人面容陌生，眼神中帶著審視、好奇、乃至幾分不易察覺的疏離與觀望。畢竟，刺史更替，往往意味著權力洗牌，人事更迭。
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