同一夜，邯鄲趙王府，地下第三重密室。
這密室比前兩重更深，需經三道暗門、一條長達三十丈的密道方能抵達。密道兩側的牆壁上每隔五步便插著一支牛油巨燭，燭火在穿堂風中搖曳不定，將行走其中的人影投在壁上，拉長、扭曲，如地府鬼魅遊行。
密室本身呈圓形，徑約五丈，穹頂高兩丈，以青石砌成，石縫間澆灌的是鉛錫合金，密不透風，亦不透聲。四壁嵌著十二盞青銅連枝燈，每盞有九支燈盤，盤中盛滿鯨脂，燃起時亮如白晝，且無煙氣——這是宮廷秘製的“長明燈”，尋常諸侯王府本不該有。
趙王劉勉坐於北壁主位，面前是一張巨大的紫檀木案，案上攤開一幅完整的羊皮地圖。羊皮經過特殊處理，薄如蟬翼卻堅韌異常，以硃砂、石青、金粉等顏料繪製著山川地形、城池關隘，細緻到每條河流的寬度、每座山丘的高度都有標註。
若細看，這正是冀州全境及周邊三郡地形圖。
圖上有七處硃筆圈注：邯鄲、鄴城、鉅鹿、清河、中山、河間、安平。每處旁皆有小楷註釋，墨跡深淺不一，顯是不同時期所書。鄴城旁的註釋最多：“守軍三千，騎兵五百，弓弩手八百……”“糧倉三座，儲糧約五萬石……”“民心歸附，不易強攻……”
周昌躬身立於案前三步處，手中捧著一卷竹簡名冊，正在稟報，聲音在密閉的石室中顯得格外沉悶：“……截至八月初一，共募得精壯三千七百四十二人，皆已安置在黑松林營地。其中原黃巾餘部八百人，山賊流寇一千二百人，其餘為饑民。由‘毒龍衛’統一訓練，已三月有餘。”
劉勉“嗯”了一聲，手指點在地圖上的“鄴城”位置，指甲修剪得整齊，在燈光下泛著健康的光澤：“孫原那邊，近日可有異動？”
“據眼線回報，孫原深居簡出，多在清韻小築處理政務。其謀士郭嘉頻繁出入，似在籌劃什麼。”周昌頓了頓，壓低聲音，“此外，藥神谷的林紫夜仍在追查鉤吻之事，已查到趙貴兄長趙三處，昨日還去過城南趙氏酒肆。”
劉勉眼中寒光一閃，如暗室中突然出鞘的刀：“趙三不能留。”
“屬下明白。”周昌頭垂得更低，“已派‘影衛’盯著，三日內必除後患，做得乾淨，絕不會像趙貴那般留下賬簿信件。”
“要快。”劉勉的手指在地圖上敲了敲，發出沉悶的聲響，“孫原不是庸才，一旦讓他抓住線索，順藤摸瓜，我們就被動了。”他頓了頓，又問，“青州司馬俱那邊呢？”
“司馬俱已回信。”周昌從懷中取出一封帛書，雙手奉上。帛書以火漆封緘，漆印是一條盤曲的蛇，“他說秋收之後，糧草充足，便可起兵。但要求我們先行動手，吸引冀州兵力，他再從青州切入，兩相夾擊。”
劉勉接過帛書，拆開火漆，快速瀏覽。帛書上的字跡潦草，卻力透紙背，顯是武人所書。看罷，他冷笑一聲，將帛書湊到燈焰上。火焰舔舐著帛布，迅速蔓延，化作一隻飛舞的火蝶，最終墜落在青石地面上，成為一小撮灰燼。
“這司馬俱，倒是打得好算盤。”劉勉聲音冰冷，“要我先行起事，承受朝廷第一波怒火，他坐收漁利，好一個‘黃雀在後’。”他起身，走到地圖前，手指從邯鄲一路划向鄴城，又從鄴城划向清河，“告訴他，要麼同時起兵——我取鄴城，他取平原，而後會師於清河；要麼，這盟約作罷。”
“諾。”周昌記下。
劉勉重新坐下，目光卻投向密室角落的陰影處：“毒龍衛統領，出來說話。”
陰影中，一個人緩緩走出。
此人身材高大，比常人高出半個頭，肩寬背厚，卻並不顯笨重。他臉上戴著一副青銅面具，面具造型猙獰，似鬼似獸，只露出兩隻眼睛。那眼睛在燈光下泛著詭異的淡金色，看人時如同毒蛇盯住獵物，冰冷而專注。他身著黑色勁裝，袖口緊束，手臂處隱約可見布料下隆起的肌肉線條。
最引人注目的是他的右手——手背上紋著一條青黑色的蛇，蛇身盤曲，蛇頭昂起，吐著信子，一直延伸到小臂。那紋身不是尋常的靛青或墨色，而是暗綠色，在燈光下泛著幽光，彷彿隨時會活過來。
“參見大王。”面具人單膝跪地，聲音嘶啞難聽，如鈍刀刮過生鐵。
“起來。”劉勉揮揮手，“說說黑松林那邊的情況。”
面具人起身，動作乾脆利落：“毒液已熬製完成，共得原液四十八斤七兩，分裝四百八十七罐，每罐可汙染一口井。毒龍衛現有五百二十人，其中死士百人，皆已訓練完畢，隨時可出動。”
“孫原身邊有藥神谷的人，”劉勉手指輕敲案面，“若他們解毒呢？”
“鉤吻之毒，無藥可解。”面具人語氣篤定，嘶啞的聲音裡帶著一種殘酷的自信，“即便藥神谷傳人醫術通神，要解此毒也需三種稀有藥材：天山雪蓮、南海龍涎、西域曼陀羅花。這三樣東西，莫說冀州，便是整個大漢也難湊齊。等他們找到，鄴城已破。”
劉勉沉吟片刻，卻搖頭：“此法太過陰毒，恐失民心。即便得了鄴城，也難服眾。我要的是整個冀州，不是一片死地。”
“大王，”面具人上前一步，青銅面具在燈光下泛著冷光，“成大事者不拘小節。當年白起坑殺趙卒四十萬，項羽焚燬阿房宮，何嘗不是陰毒狠辣？然青史只記其功，不論其術。待大王登基為帝，誰敢非議？”
“那是在亂世。”劉勉緩緩道，眼中閃著複雜的光，“如今大漢雖衰，未至土崩。靈帝尚在，朝廷尚存，各路諸侯雖各懷心思，表面上還尊天子。若行此滅絕人性之事，必遭天下共討，屆時我們便是眾矢之的。”
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”。死真變死假，控失能可力藥，懼有中心若，定堅志心需者藥服——端弊一有藥此但“，道緩緩”。得記還我方藥“
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。靜寂的夜長破劃，聲一接聲一，聲鳴來傳遠。白肚魚起泛際天方東，沉西已月
”。了亮快天“：道聲輕，天的亮漸著夜紫林
