下曲陽南四十里，漢軍大營
十月二十三，酉時。
夕陽西沉，將整片天地染成一片暗紅。那紅色濃得彷彿要滴下血來，潑灑在連綿起伏的營帳上，潑灑在獵獵飄揚的旌旗上，潑灑在那些肅然而立的甲士身上。朔風從北面吹來，帶著太行山深處的寒意，捲起營寨外的枯草敗葉，在空中打著旋兒，又飄落在深深的壕溝之中。
天邊的雲層被這血色浸透，一層一層，如凝固的血塊堆疊在天際。偶爾有歸巢的寒鴉掠過，嘎嘎的叫聲劃破暮色，更添幾分肅殺。遠處，下曲陽的城垣隱約可見，黑沉沉的輪廓匍匐在地平線上，像一頭負傷的巨獸，蜷縮著等待最後的搏殺。
大營佔地數百畝，依漳水北岸而建，背水列寨。這選址頗有深意——背水而陣，斷了士卒逃亡的念想，只能死戰。寨牆高約三丈，以粗木排成，外層塗泥，防火防箭。牆外挖有三道壕溝，深闊各一丈五尺，溝底插滿尖木樁，木樁尖端在暮色中泛著幽幽的光，那是被火燒過、更堅更利的痕跡。四角各有一座箭樓，高四丈，上有士卒持弓瞭望，目光警惕地掃視著四周的原野。箭樓上的旗幟被風吹得啪啪作響，那聲音單調而急促，如更鼓般敲在人心頭。
營中帳篷排列整齊，橫成排、豎成列，一眼望不到盡頭。各營旗幟鮮明——皇甫嵩的“皇甫”字大纛立於中軍，朱儁的“朱”字旗在東，董卓的“董”字旗在西，曹操的“曹”字旗在北，還有那面繡著“張”字的虎賁營旌旗，在南側獵獵飄揚。旗幟之間，有士卒穿梭往來，傳令兵的馬蹄聲時起時落，在各營之間踏出一條條煙塵。
營中到處是磨刀聲、鑄鐵聲、戰馬的嘶鳴聲。輜重營的方向，一車車箭矢從後方運來，一捆捆刀槍分發下去。火頭軍忙著埋鍋造飯，炊煙裊裊升起，與暮色融為一體。士卒們圍坐在營帳前，默默地擦拭著兵器，沒有人說話。大戰前的寂靜，比戰場上的廝殺更壓抑人心。
中軍大帳內，燈火通明。
帳中諸將分列左右，甲冑鮮明，神色肅然。燭火映在甲片上，反射出幽幽的光芒，將每個人的臉照得半明半暗。左首第一人，身形魁梧，面如重棗，三縷長鬚飄於胸前，正是左中郎將皇甫嵩。他年約五旬，鬚髮略顯花白，但那雙眼睛卻銳利如鷹，掃視間自有一股不怒自威的氣勢。他端坐于帥案之後，一手按在地圖上，一手握著令箭，那令箭被他握得溫熱，卻紋絲不動。案上的地圖是昨日才繪成的，下曲陽城防一目瞭然——城門幾座，箭樓幾處，街道走向，糧草所在，皆有標註。
“諸位，”皇甫嵩開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“平滅蟻賊之戰，已至終局之時。”
帳中一片肅靜，無人言語。燭火噼啪作響，是唯一的聲音。
皇甫嵩站起身，走到那幅巨大的冀州地圖前。他的腳步沉穩，靴子踏在地上，發出輕微的悶響。他伸出手指，落在“下曲陽”三字上。那三個字是用硃砂寫就，殷紅如血。
“張角已死，張梁、張寶率殘部退守下曲陽。城中尚有黃巾賊眾十萬餘人，渠帥數十——左髭丈八、大洪、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、白雀，皆在其中。”他頓了頓，目光掃過眾人，一字一頓道，“此戰，務求全殲。”
他說到“全殲”二字時，語氣並無起伏，卻讓人脊背生寒。帳中諸將都知道這意味著什麼——下曲陽城中不止有黃巾賊，還有裹挾的百姓，還有老弱婦孺。但沒有人說話。這是剿賊，不是兒戲。
右首一人站出，抱拳道：“皇甫中郎放心，某等必竭盡全力。”
此人年約四旬，身形精悍，面容剛毅，正是右中郎將朱儁。他一身甲冑，腰懸長刀，渾身上下透著一股沙場宿將的沉穩之氣。他的甲冑上有幾道刀痕，那是長社之戰留下的印記。那一戰，他與皇甫嵩用火攻大破黃巾，斬首數萬。但此刻，他臉上並無驕色，只有凝重。
皇甫嵩點了點頭，目光又落向西側那員虎背熊腰的將領。
那人一身西涼鐵甲，虎目圓睜，滿臉虯髯，正是東中郎將董卓。
他見皇甫嵩看來，粗聲道：“皇甫中郎，某的西涼鐵騎早已磨刀霍霍，只等中郎一聲令下，踏平下曲陽！”他說話時，臉上的橫肉微微抖動，那語氣裡有幾分不耐，幾分驕橫。他身後的幾名西涼將校也隨之挺了挺胸膛，甲葉嘩啦作響。
皇甫嵩微微頷首，目光最後落在北側那個年輕的身影上。
那人年約三旬，身高七尺，容貌清俊，三縷長鬚飄於胸前，正是騎都尉曹操。他一身玄色甲冑，腰懸長劍，站在那裡，自有一股儒將風範。但他的眼神卻銳利如刀，與那清俊的面容形成奇異的對比。他見皇甫嵩望來，抱拳道：“操雖不才，願為先鋒。”聲音不高，卻透著一股不容置疑的堅定。
皇甫嵩看著他，眼中閃過一絲讚賞。他早聽聞曹操在長社一戰中的表現——以火攻破敵，斬首萬餘，確實是個人才。更難得的是，此人年紀輕輕，卻沉穩有度，不似董卓那般張揚。他擺了擺手，道：“孟德不必過謙。”又看向帳中最後一將。
那人身量魁梧，面容剛毅，正是虎賁校尉張鼎。他身披明光鎧，甲片擦得鋥亮，在燭火下泛著冷光。他身後，還立著幾員偏將——許定、張合、顏良，皆是虎賁營中的悍將。三人各具姿態：許定沉穩如山，目光低垂，似在默算著什麼；張合年輕俊朗，眼神明亮，透著勃勃英氣；顏良虎背熊腰，滿臉虯髯，一雙眼睛瞪得溜圓，掃視著帳中諸將，帶著幾分不服氣的神色。
皇甫嵩的目光在張鼎臉上停留片刻。他知道張鼎的來歷——司徒張濟之孫，名門之後，卻非紈絝子弟。此人自領虎賁營以來，與黃巾數戰，屢有斬獲。但更讓皇甫嵩在意的，是張鼎背後的那個人——魏郡太守孫原。
孫原此人，皇甫嵩有所耳聞。年初黃巾起事，八州震盪，唯有孫原以魏郡一郡之力，硬生生擋住了張曼成的數萬大軍，保住了鄴城，也保住了洛陽北面的屏障。天子因此破格擢升孫原為魏郡太守，又以虎賁營隸之。這在大漢百餘年來，實屬罕見。
如今孫原不在軍中——據說去了洛陽，又去了什麼風津渡，皇甫嵩懶得過問。但虎賁營的指揮權，朝廷並未收回。這意味著，這支精銳仍歸孫原節制，只是暫隸於他皇甫嵩麾下。
“張校尉，”皇甫嵩緩緩開口，語氣平和卻不容置疑，“孫府君雖不在軍中，但虎賁營的指揮權，陛下並未收回。此番大戰，你部當如何？”
這話問得巧妙——既點明虎賁營的歸屬，又給了張鼎表態的機會。
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”。帥渠巾黃取直，中城衝，後破門城待，騎率人二你，良、合張。門南攻我隨，馬兵部本率汝，定許“：道頓一字一，頓了頓鼎張
”！喏“：拳抱定許
”！喏“：拳抱合張
”！喏“：大都人二比音聲那，拳抱良
：手揮了揮是只終最，麼什說想，張了張他。憂擔是也，許期是，任信是那。芒的雜複一過閃中眼，們他著看鼎張
”。城攻，時巳。陣列，時辰。飯造鍋埋，時卯日明。吧備準去“
”！喏“：道拳抱，起齊齊人三
。去遠漸漸聲步腳的人三，下落又開掀簾帳
。未久久，燈油的曳搖盞那著，中帳在坐自獨鼎張
：起響邊耳在次一又，話的前行臨原孫
”。來回我等，著活好好們他讓。的樣好是都，弟兄些那。了你給營賁虎“
。氣口了吸深深，眼上閉鼎張
。失原孫讓能不他
。能不絕
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。了深發愈夜
