天色將明未明，是一夜裡最沉的暗。
西山腳下的林子裡浮著薄如輕紗的晨霧，潮氣裹著松針與腐葉的氣息漫上來，草葉尖凝著滾圓的露水，士卒靴底踩過，涼意在布帛裡慢慢滲開，涼透了足尖。前鋒營五百精銳銜枚疾走，馬蹄都用厚麻布層層裹緊，踏過積年的落葉與稜角分明的碎石，只發出極細碎的沙沙聲，像山風漫過林梢時帶起的輕響，散在霧裡便沒了蹤跡。
帶隊的軍侯鄧烈走在最前頭，二十七八歲年紀，一張稜角分明的臉被山風颳得粗糙，下頜繃成一道冷硬的線。他左手按在腰間環首刀的銅格上，指節覆著薄繭，右手撥開橫斜的荊條，目光掃過前方山坳的陰影處，腳步驀地頓住，抬手往後比了個下壓的手勢。
身後隊伍當即釘在原地，半分聲息也無。五百人悄無聲息散入林木陰影裡，弓弩手屈膝半蹲，箭矢扣在弦上拉至滿弓；長戈手斜持戈柄貼在身側，鋒刃迎著天邊透出的一線魚肚白，寒芒一閃便隱入了暗處。
片刻後，山坳那邊傳來馬蹄聲，不多，十餘騎，是黑山的巡騎。
為首的黑山兵挎著弓，鬆鬆垮垮打馬過來，嘴裡還哼著山野調子，顯然沒料到漢軍會連夜摸到這裡。他們剛大勝一場，只當南谷殘兵是囊中之物，外圍巡哨都鬆了勁。
鄧烈等他們走得近了，指尖往下一壓。
林子裡驟然響起弓弦振鳴，十餘支弩箭破空而出，短促凌厲。黑山巡騎連喊聲都沒發全，紛紛栽落馬下，只有兩匹馬受驚長嘶，轉身要往回跑。
鄧烈提刀縱馬衝了出去，身後二十騎緊隨其後。馬蹄踏破晨霧，環首刀揮出，寒光一閃，那兩騎沒跑出幾步，便被砍翻在地。
前後不過數息，十餘巡騎盡數授首，沒走脫一個。
鄧烈勒住馬，刀尖垂著血，往地上滴。他掃了一眼屍首，沉聲吩咐：“拖去林子裡藏好，留十人在此放哨，其餘人跟我上山，搶佔高地。”
“諾。”
隊伍重新動起來，順著山徑往西山頂上摸。晨霧越來越濃，五步外就看不清人影，反倒成了最好的掩護。士卒們手腳並用，攀著岩石、拽著荊藤往上走，甲葉偶爾碰在石上，發出輕響，很快就被風聲蓋過去。
爬到半山腰時，天矇矇亮了。東方天際透出一點魚肚白，漫過遠處的太行山頭，把連綿的山巒描出一道淺灰的輪廓。山風大了些，吹散薄霧，也捲來河谷裡淡淡的血腥氣。
鄧烈喘了口氣，抹了把臉上的露水，抬頭望山頂。那裡立著兩座廢棄的烽燧，是早年邊軍留下的，如今空著，正好做制高點。
“快些，佔住烽燧，架起弓弩。”
士卒們咬著牙往上衝，沒人叫苦。魏郡的兵，常年守著邊境，爬山涉水都是常事，這點山路不算什麼。
堪堪摸到山頂烽燧旁，裡頭忽然衝出兩個黑山哨卒，還沒來得及喊出聲，就被衝在前頭計程車卒按倒在地，刀刃抹過咽喉，悶哼一聲便沒了動靜。
鄧烈大步走進烽燧，夯土築的牆身，大半都還完好，頂上的望樓塌了半邊，卻足夠俯瞰整片河谷。他走到牆邊往下望，瞳孔微微一縮。
腳下是河谷平川，黑山營寨密密麻麻鋪開，旌旗林立，沿著隘口、山道層層佈防，像一張大網，把南谷舊壘死死兜在中間。遠處南谷的城牆影影綽綽，只能看見幾點微弱燈火，在晨霧裡飄著，像隨時會滅。
這陣勢，比斥候探回來的還要嚴實。
“軍侯，我軍主力到山腳下了！”身後士卒低聲稟報。
鄧烈回頭望，山下林子裡，大股漢軍正陸續走出，隊伍嚴整，甲戈鮮明，正順著幾條山徑往上開拔。最前頭一杆玄色大旗，旗面上繡著“魏郡”二字，晨風裡緩緩展開。
他鬆了口氣，繃緊的肩背稍稍放鬆。
“傳令下去，加固烽燧，把鹿角、拒馬都架起來，滾木礌石搬到牆根。主力上來之前，守住這裡。”
“諾！”
山腳下的緩坡處，孫原的輜車緩緩停住，車輪碾過碎石的咯吱聲慢慢消弭。
車簾被親兵從外掀開，他先探出身，指尖扶著車框借力，靴底踩上潮潤的泥土時，膝頭微微晃了一下，隨即便穩穩站定。連夜兼程的顛簸攢了滿身的乏，骨頭縫裡都泛著酸，他神色卻平平靜靜，半點疲態也不肯露在人前。郭嘉跟著躬身下車，素白衣襬沾了幾點道旁的塵土，他指尖輕輕拂過，動作從容，眉眼間依舊是慣有的清潤神色。
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