姑射山的霧氣總帶著股揮之不去的潮溼，像浸了水的棉絮裹在匪寨周遭。桃花蹲在伙房後的石碾子旁，正將最後一把野菜擇淨，指尖被晨露浸得發白發僵。不遠處傳來粗嘎的笑罵聲，三個扛著獵槍的土匪正圍著小露，其中那個塌鼻樑的是二當家的遠房表弟，人稱“三賴子”，此刻正用槍桿戳著小露的胳膊。
“新來的，聽說你跟那小娘們兒把狗旦給耍了？”三賴子吐掉嘴裡的草根，“別是在床上練出的本事吧？”
小露攥著砍柴刀的手背上青筋暴起，桃花剛要起身，就見他猛地轉身，砍柴刀“噌”地劈在旁邊的樹幹上，三寸厚的樺木應聲裂開。三個土匪的笑聲戛然而止，小露喉結滾動著，聲音像磨過砂紙：“再胡唚一句，這刀就劈你嘴裡。”
三賴子臉色漲成豬肝色，卻沒敢再嘴硬。他們都見過小露前夜跟巡山隊比試，那拳腳功夫硬得能讓石頭開花，只是礙於二當家的面子，才敢在言語上討些便宜。等那夥人罵罵咧咧地走遠，桃花快步走過去，輕輕按了按小露繃緊的肩膀。
“別跟他們置氣。”她從懷裡摸出個油紙包，裡面是昨晚偷偷留的兩個窩頭，“黑虎讓你今晨跟著一隊去後山運鹽，先墊墊肚子。”
小露接過窩頭的手還在發顫，不是怕，是氣。他瞥了眼寨牆方向，那些晾曬的獸皮後面，總有人用眼睛剜著他們倆。桃花像是看穿了他的心思，低聲道：“咱們是來躲禍的，不是來爭強的。等找到八路軍……”
“等找到八路軍，這些雜碎我一個都饒不了。”小露咬著窩頭，碎屑掉在胸前的補丁上。
桃花沒再接話。她知道小露心裡的火，這火也燒在她自己五臟六腑裡。入寨已過半月，黑虎雖沒再提處置他們的事，卻也沒給好臉色。每日里，桃花被派去伙房幫廚，洗菜劈柴樣樣不落；小露則被編入苦力隊，要麼去懸崖上採草藥，要麼去冰河裡撈魚，稍有差池就會招來呵斥。
更讓人難捱的是那些若有似無的敵意。大當家黑虎的婆娘“虎嫂”總愛在分發衣物時，把最破的補丁摞補丁的棉衣丟給桃花；負責糧倉的“獨眼龍”稱糧食時，秤桿永遠壓得低低的，還故意把黴米摻進他們的口糧裡。
“桃花姑娘，虎嫂讓你去前寨補衣裳呢。”一個怯生生的聲音傳來，是寨裡燒火的丫頭春丫，梳著兩個歪歪扭扭的辮子，眼睛卻亮得很。她趁人不注意，飛快塞給桃花半個烤紅薯，“剛從灶膛裡扒出來的，熱乎。”
桃花捏著溫熱的紅薯，心裡暖了暖。這半月只有春丫肯跟她說幾句話。聽春丫講，寨裡大多是被官府和地主逼得走投無路的窮苦人，只是日子久了，學了些佔山為王的習氣。就像那虎嫂，原是山下柳家莊的寡婦，被惡霸搶去抵債，是黑虎帶人救了她，從此便死心塌地跟著，只是性子變得潑辣多疑。
穿過佈滿青苔的石板路，前寨的空地上正圍坐著十幾個土匪家屬，虎嫂坐在最中間的太師椅上，面前堆著一堆縫補到一半的軍裝。見桃花來了，她“啪”地把針線筐摔在石桌上：“磨磨蹭蹭的，當自己還是嬌小姐呢？這堆衣裳日落前必須補完，少根線頭子，仔細你的皮。”
桃花默默坐下，拿起件滿是破洞的灰布軍裝。粗麻線在指尖穿梭，她眼角的餘光瞥見周圍女人投來的目光，有嫉妒，有鄙夷，還有幾分說不清道不明的憐憫。忽然，虎嫂的聲音又炸起來：“喲，這針腳比繡花兒還細，是伺候男人練出來的吧？”
鬨笑聲裡，桃花攥緊了手裡的針，針尖深深扎進掌心。她抬起頭，臉上竟帶著笑：“虎嫂說笑了。在家時給爹孃補衣裳，針腳粗了要捱罵的。倒是虎嫂您，這手上的繭子比男人還厚，定是跟著大當家出生入死，才練出這等本事。”
虎嫂愣了愣，沒想到這看似柔弱的姑娘竟會接話。她手背上確實有道猙獰的刀疤，是當年跟黑虎劫官糧時被砍的，平日裡最恨人提她粗笨，此刻被桃花捧著說，倒像是被撓到了癢處，臉色緩和了些：“少拍馬屁，趕緊幹活。”
日頭爬到頭頂時，桃花終於補完最後一件衣裳。她揉著發酸的脖頸站起來，剛要去伙房找口水喝，就被三賴子堵住了去路。他身後跟著兩個嘍囉，手裡拎著個空酒罈，酒氣燻得人發暈。
“桃花姑娘，二當家讓你去趟西廂房，說是有要事相商。”三賴子笑得不懷好意，眼睛在她身上打轉。
桃花心裡咯噔一下。二當家“白麵狼”是黑虎的拜把子兄弟，據說原是個秀才，後來投了匪，心思比誰都陰。他平日裡不怎麼露面，今日突然找自己，絕非好事。
“我去通報大當家一聲。”桃花後退半步，手悄悄摸向腰間——那裡藏著把小露給她的匕首，是用廢鐵打磨的，鋒利得很。
“哎，不必了。”三賴子伸手就去抓她胳膊，“二當家特意吩咐，這事不能讓大當家知道。”
就在這時，小露不知從哪裡冒出來，一把攥住三賴子的手腕。他剛從後山回來，褲腿沾滿泥點，額頭上還帶著傷，想必是又跟人起了衝突。
“二當家找桃花姑娘，我陪她去。”小露的聲音冷得像冰。
三賴子想甩開他，卻發現對方的手像鐵鉗似的，疼得他齜牙咧嘴：“你算個什麼東西，也配進二當家的屋？”
“他是我男人，自然該跟著。”桃花往前一步，站在小露身邊。這話她說得又快又急，臉都漲紅了，卻讓小露渾身一震，攥著三賴子的手更緊了。
吵嚷聲驚動了不少人，連黑虎都從正堂走了出來。他穿著件黑色短褂，腰間別著把駁殼槍，遠遠就沉聲道：“吵什麼？”
三賴子見了黑虎，氣焰頓時矮了半截，哭喪著臉說：“大當家，二當家讓桃花姑娘去西廂房，這小子非要跟著……”
黑虎的目光掃過桃花和小露，最後落在西廂房的方向，眉頭皺了皺：“老二找她做什麼？”
話音剛落，西廂房的門開了。白麵狼搖著把摺扇走出來，他穿著件月白長衫，倒像個教書先生，只是眼睛裡沒半點溫度。“大哥，我聽說桃花姑娘識文斷字，想讓她幫忙抄份名冊。”他笑得斯文，“倒是沒想到小露兄弟這麼護著媳婦，是我考慮不周了。”
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