暗河的水流比上次更急，裹挾著從溶洞崩塌處衝下來的碎石，在河道里撞出嘩嘩的聲響。桃花和柱子藉著頭頂石縫透進的微光，踩著溼滑的卵石往前走，褲腳早已溼透，冰涼的河水順著腳踝往上爬，凍得人骨頭生疼。
“還有多久能到源頭？”柱子的胳膊還在隱隱作痛，凍傷的地方貼著桃花撕的布條，血漬已經發黑。他手裡拿著根探路的木棍，每走一步都要先試探一下，生怕踩空掉進深潭。
桃花對照著藥方本上的地圖，指著前方一道狹窄的石縫：“穿過那裡就是了。地圖上說，源頭有個天然形成的石窟，樞紐的入口就在石窟深處。”
石縫僅容一人側身透過，石壁上長滿了溼滑的青苔，還有尖利的石筍，稍不注意就會被劃破皮膚。桃花先鑽了過去，剛站穩腳跟，就聽見身後傳來柱子的痛呼——他的胳膊被石筍劃到，傷口裂開，鮮血順著布條滲出來。
“沒事吧？”桃花回頭想去扶，卻被柱子擺手攔住。
“小傷。”柱子咬著牙鑽出來，臉上全是冷汗，卻硬是擠出個笑，“老獵戶說我這胳膊是鐵打的，劃幾下不礙事。”他用木棍拄著地面，“快走吧，別讓那老頭搶先了。”
穿過石縫，眼前豁然開朗。這是個巨大的石窟，穹頂懸掛著無數鐘乳石，形狀各異，有的像利劍，有的像蓮花，在微光下泛著瑩白的光澤。石窟中央有個圓形的水潭，潭水清澈見底，能看到水底鋪著的白色鵝卵石，正中央立著塊丈高的奇石，表面光滑如玉，上面佈滿了細密的孔洞，像是被水流沖刷了千年。
“這就是樞紐？”柱子湊近水潭，驚奇地發現潭水竟然在緩緩旋轉，形成一個小小的漩渦，“看著不像能開啟的樣子啊。”
桃花沒說話，目光落在奇石上。石頭表面的孔洞排列得極有規律，像是某種密碼，和藥方本最後一頁畫的點陣圖完全吻合。她從懷裡掏出藥方本，翻到那一頁，果然看到每個點陣旁邊都標著數字，從一到九，正好對應奇石上的九個最大的孔洞。
“是九宮格。”桃花恍然大悟，“老根叔的地圖不是指位置，是指開啟樞紐的方法——按順序往孔洞裡注入地脈之氣。”
可地脈之氣怎麼注入？他們手裡既沒有玄鐵柺杖，也沒有龍涎草種子……
就在這時，石窟入口傳來腳步聲，老者拄著龍頭柺杖走了進來，身後跟著四個黑衣人，手裡都拿著火把，將石窟照得如同白晝。
“來得正好。”老者看到他們，臉上露出一絲玩味，“我還愁沒人幫忙按順序注水呢。”他指的是潭水——顯然也發現了潭水與孔洞的關聯。
桃花和柱子立刻退到奇石後面，與老者形成對峙。柱子握緊木棍，低聲問：“現在咋辦？硬拼？”
“等。”桃花盯著老者的龍頭柺杖，“他需要按順序操作，只要打亂他的步驟……”
老者似乎沒把他們放在眼裡，對黑衣人說：“按圖紙來，先注正北的‘坎’位。”
一個黑衣人上前，用工具從潭裡舀了水，小心翼翼地往正北的孔洞倒去。水剛注入，奇石突然發出一陣低沉的嗡鳴，表面的孔洞亮起淡淡的藍光，像有水流在裡面流動。
“果然有用。”老者滿意地點頭，“下一個，東北‘艮’位。”
第二個孔洞注水後，藍光更亮了，石窟頂部的鐘乳石開始滴水，節奏均勻，像是某種倒計時。
桃花的心提到了嗓子眼。一旦九個孔洞都注滿水，後果不堪設想。她悄悄摸向腰間的匕首，準備在第三個孔洞注水時衝出去干擾，卻被柱子按住了手。
“等等。”柱子指著潭水裡的倒影，“你看那老頭的柺杖。”
火把的光映在潭水裡，龍頭柺杖的影子在水面晃動，柺杖頭的綠寶石倒影中，竟隱約有個小小的“玄”字，和之前那枚玉佩上的字跡一模一樣。更奇怪的是，隨著奇石發光，綠寶石的光芒越來越暗，像是在被奇石吸收。
“他的柺杖在被樞紐反吸！”桃花突然明白，“玄鐵本就是地脈所生，現在接觸到樞紐，力量會被倒吸回去！”
老者顯然也發現了異常，眉頭緊鎖，卻沒有停下，反而催促道：“快點！加快速度！”
第三個、第四個……直到第七個孔洞注滿水，奇石表面的藍光已經連成一片，形成一個巨大的光幕，將整個石窟籠罩。龍頭柺杖上的綠寶石徹底失去光澤，變得黯淡無光，老者的臉色也越來越蒼白，握著柺杖的手微微顫抖。
“就是現在！”桃花喊道。
兩人從奇石後衝出來，桃花直撲正在注水的黑衣人，匕首橫掃，打掉了他手裡的工具；柱子則舉起木棍，朝著老者的柺杖砸去！
“找死！”老者怒吼，側身避開木棍，柺杖反手橫掃，帶著一股勁風砸向柱子的胸口。柱子早有準備，一個翻滾躲開，木棍順勢橫掃，打在老者的腿彎。
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