冷雨連綿，如細密銀針扎透密林枝葉。張喜喜揹著王愛花深一腳淺一腳踩在泥濘山道上，泥土裹滿草鞋，每踏出一步都滑得人心驚。山間夜風裹著雨氣往骨頭縫裡鑽，兩人身上單薄粗布衣衫早已浸透，冰涼地貼在皮肉上。
王愛花伏在他背上，後腦傷口被雨水浸得一陣陣灼痛，冷汗混著雨水順著下頜滴落。她不忍看少年吃力的模樣，抬手輕輕扯了扯張喜喜的衣襟：“放我下來吧，我還能走，這般揹著你太過勞累。”
“山路溼滑，你傷勢未穩，獨自走容易摔下崖溝。”張喜喜氣息微喘，託著她腿彎的手不曾鬆勁，目光掃過兩側陡峭崖壁，“先尋一處避雨的地方歇腳，等雨勢小些再趕路。”
雨霧遮斷遠山視野，周遭只剩雨聲轟鳴，分不清東西南北。兩人在密林裡摸索近半個時辰，終於看見左側崖壁凹進一處寬大巖窟，洞口斜生大片野荊與老藤，恰好能遮擋大半風雨。張喜喜快步走至窟前，小心翼翼放下背上的王愛花，伸手撥開垂落藤蔓，先往洞內探視一番。
巖窟縱深數丈，地面鋪著一層乾燥松針，角落堆著乾枯柴捆、一隻粗陶水罐與半截破舊木扁擔，看樣子是常年進山砍柴的樵夫臨時歇腳之所，洞內乾燥，沒有野獸盤踞的腥臊氣息。
“咱們暫且在此落腳。”張喜喜扶著王愛花坐到松針堆上，迅速解下肩頭包袱，翻出僅存的乾布條，先替她擦拭臉上、髮間雨水，再拆開後腦滲溼的藥布。草藥經雨水浸泡早已失效，傷口邊緣微微紅腫，隱隱滲出血水，看得他心頭一緊。
王愛花靠著冰冷巖壁，渾身止不住打寒顫。一路驚嚇奔波，又淋透冷雨，身上發燙，分明是染了風寒。她望著洞外瓢潑大雨，低聲嘆氣：“這般大雨，不知要下到何時。乾糧只剩兩塊雜糧餅，草藥也所剩無幾，若是再遇上王家的人，咱們連躲藏的力氣都沒有。”
張喜喜低頭將包袱裡最後一點乾草藥盡數取出，碾碎後小心敷在她後腦傷口，又用乾淨布條層層纏緊，輕聲寬慰：“乾糧省著分食，明日天亮我進山尋野果、挖野菜充飢。此處偏僻，山道岔路繁多，王家家丁方才被狼群驚擾，斷然不會冒大雨進山搜捕，今夜暫且安全。”
說罷他走到洞口，撿來幾塊乾燥枯枝，掏出懷中用油布裹好的火石。幾番敲打，微弱火星引燃幹松針，一簇小小的篝火緩緩燃起。火光漸漸旺盛，暖意緩緩散開，驅散洞內溼冷寒氣。兩人湊近火堆，烘烤溼透的衣衫，潮溼布料蒸騰起白茫茫水汽，在昏暗巖窟裡氤氳不散。
篝火噼啪作響，洞外雨聲不絕，寂靜之中更顯前路悽惶。王愛花垂眸望著自己一身男裝粗布，頭巾邊緣被雨水泡得發軟，想起從前在家，每逢落雨，爹孃總會燒好熱水，備上熱粥暖身，如今卻只能蜷縮荒山岩洞，亡命躲避追殺，鼻尖一酸，眼淚險些落下來。
張喜喜看出她心中愁緒，伸手將方才烘乾一點的外褂披在她肩頭：“莫多想，熬過這段時日，等走出呂梁群山，尋個偏遠小鎮落腳，咱們安分度日，再也不用躲躲藏藏。我跟著爹學過行醫採藥，到地方擺個小攤，不愁餬口。”
王愛花抬眼看向他，少年眉眼間滿是沉穩，明明也只是十六七歲的年紀，卻硬生生扛起兩人所有安危。她輕輕點頭，伸手握住他微涼的手掌，火光映在兩人交握的手上，是這茫茫深山裡唯一一點依靠。
夜半時分，雨勢稍稍減弱，轉為淅淅瀝瀝的毛毛細雨。篝火燃去大半柴捆，洞內暖意淡了幾分。張喜喜讓王愛花靠著巖壁小憩，自己守在洞口，手握柴刀，時不時掀開藤蔓往外張望，提防山中野獸或是折返的家丁。連日趕路，疲憊如潮水席捲而來，他強撐精神不敢閤眼，只靠著巖壁閉目調息。
不知過了多久，洞外傳來緩慢、沉重的腳步聲，踩在溼泥地上沙沙作響，伴隨著扁擔摩擦肩頭的悶響，一步步朝著巖窟靠近。
張喜喜瞬間驚醒，猛地握緊柴刀，側身擋在王愛花身前，抬手熄滅篝火，洞內驟然陷入漆黑。王愛花也被腳步聲驚動，心頭一緊，屏住呼吸縮在巖壁角落，指尖死死攥住身上衣衫。
腳步聲停在洞窟藤蔓之外，一道蒼老沙啞的嗓音緩緩響起，不帶半分惡意：“此處巖窟是老漢常年歇腳之地，今日大雨，想來避避雨，不知洞內是否有人？不必驚慌，我只是山間砍柴老翁，並無歹心。”
話音平和，聽不出半點王家護院的兇悍戾氣。張喜喜稍稍放下幾分戒備，卻依舊不敢放鬆，低聲回應：“老丈請進，洞內尚有容身之處。”
藤蔓被輕輕撥開，一名白髮蒼蒼的樵夫彎腰走入洞內，肩頭扁擔兩頭捆著半擔溼柴，身上披著破舊蓑衣，臉上溝壑縱橫，眼神溫和，手中握著一柄鏽跡斑斑的柴斧。他一眼看見角落裡一身男裝、面色蒼白的王愛花，又打量一眼手持柴刀、神色警惕的張喜喜，並未多問，只將扁擔輕輕靠在洞壁，抖落蓑衣上的雨水。
“看兩位後生打扮，不像是進山採藥砍柴的本地人，這般天氣，怎會深入西山險嶺？”老樵夫撿過幾根剩餘乾柴，重新引燃篝火，火光再度亮起，他自顧自坐在火堆另一側，從懷中摸出半塊粗麥餅，慢悠悠啃食。
張喜喜心頭猶豫，若是如實道出兩人躲避王家追捕，恐走漏風聲；可眼下避雨巖洞僅有一處，老樵夫看著忠厚，貿然撒謊又怕惹人懷疑。沉吟片刻，只模糊答道：“家中鄉鄰豪強欺壓，無處容身，只得往西山路逃亡，途中遇上大雨，暫借巖洞躲一躲。”
老樵夫聞言抬眼，長長嘆了口氣，眼底浮出幾分瞭然與憐憫：“姑射山下各村，地主豪強欺壓佃戶早已是常事，前幾日平安村鬧出搶婚傷人的事，老漢下山換鹽時，早有聽聞。想來你們，便是那受難的兩家孩子吧？”
一語道破根底，張喜喜與王愛花皆是心頭一震，對視一眼，滿是詫異。
“老丈怎會知曉平安村的事？”張喜喜握著柴刀的手微微收緊，生怕老翁轉頭向王家通風報信。
樵夫看穿他的戒備，擺了擺手，語氣誠懇：“老漢孤身一人在山中砍柴三十年，無兒無女，靠著換米麵度日，最恨村中惡霸仗勢欺人。那王老財父子橫行平安村多年，強佔田地、強搶女子，周邊山村人人怨聲載道，只是百姓勢單力薄，無人敢與之抗衡。那日聽聞王家失手將王家姑娘重傷，後來辦喪事下葬，我便心中存疑，那般烈性丫頭，怎會輕易殞命？如今見你們二人深夜避雨逃亡，心中便全然明白了。”
王愛花緊繃的身子稍稍放鬆，眼眶泛紅，連日來壓抑的委屈終於有處訴說：“老丈所言不差，那日王虎持鐵棍將我後腦打傷，若非張郎中父子想出借棺脫身之計，我早已喪命。如今王老財不肯罷休，派家丁沿路搜捕，我們只能躲進深山，一路向西逃亡。”
她解開頭巾，散落一頭青絲，蒼白虛弱的少女模樣展露在火光之下，後腦層層纏繞的藥布格外刺眼。老樵夫見她傷勢沉重，面露心疼，放下手中麥餅，仔細打量她的面色：“看你風寒入體，傷口又被雨水浸溼，再這般日夜穿行深山，不出三日便會高熱臥床，到那時，兩人都難以脫身。”
張喜喜面露難色：“我們僅剩少量草藥，乾糧也快要耗盡，沿途不敢靠近村鎮，無處求醫尋食，實在別無他法。”
樵夫思索片刻，緩緩開口：“往西直行三十里是亂石坡，坡下官道處處都有王家相熟的商戶、鄉丁，萬萬不可靠近。往南繞行二里，有一處隱蔽山坳，是我平日儲存乾柴、存糧的小窩棚，棚內有曬乾的草藥、粗糧乾糧，還有乾淨泉水。你們可隨我前去窩棚休養兩日，待你身上風寒消退、傷口癒合幾分，再繼續趕路。窩棚藏在密林中，外人絕難尋到，王家搜山之人斷然找不到那裡。”
