案情方向明確後，三縣公安幹警立刻聯動，各自負責轄區內臨近現場的村莊，開展逐戶逐人地毯式排查，核心目標鎖定為：
端午節晚上外出的青壯年男性，尤其是有吸菸習慣、持有白色塑膠香菸盒的人員。
幹警們頂著烈日，走村串戶，在田間地頭、村民家中逐一走訪登記，連續奮戰一晝夜，共排查出48名嫌疑物件。
隨後，幹警們對這48人進行定時定位核查，逐一印證案發時間段的行蹤，經過細緻甄別，排除了43人的作案可能性，剩下的5名嫌疑物件，均為寧陽縣坡裡村村民。
本以為案件即將迎來突破，可專案組對這5名嫌疑人反覆審查、核實行蹤後，卻發現5人均有確鑿的不在場證明，完全沒有作案時間，所有線索就此中斷，暗偵工作陷入了山窮水盡的僵局，專案組的幹警們個個心急如焚，距離案發已經過去兩天，再找不到突破口，兇手很有可能銷燬證據、逍遙法外。
就在案情陷入停滯時，寧陽縣公安局的幹警們在梳理排查資訊時，一個名字引起了所有人的注意——張德元。
張德元，是坡裡村大隊的磨坊員，負責村裡的磨面工作，在排查時，他聲稱端午節晚上一直獨自在磨坊磨麵粉，沒有外出，可關鍵是，他的說法沒有任何人可以作證，磨坊獨處，無人見證，這本身就是最大的疑點。
專案組立刻調整方向，集中力量對張德元展開側面查證，隨著調查的深入，越來越多的疑點指向他，每一條都直指其與命案息息相關：
第一，張德元擔任磨坊員以來，利用職務之便，以少收、不收磨面費為誘餌，長期調戲前來磨面的婦女，品行極其不端，在村裡風評極差；
第二，死者陳美英是陳家宣洛村人，曾多次前往坡裡村張德元的磨坊磨面，兩人關係非同一般，不管磨坊里人多人少，只要陳美英來磨面，張德元總會放下手中的活，優先給她磨面，格外照顧，這種反常的舉動，村裡不少村民都看在眼裡；
第三，案發之後，張德元表現得極其反常，對案件表現出異乎尋常的興趣，每當幹警在群眾中走訪調查時，他總是主動湊上前，假意關心案情，主動提供所謂的“線索”、發表看法，試圖干擾偵查方向，一舉一動都充滿了刻意，令人生疑。
這些疑點，像一根根絲線，將張德元牢牢纏在案情中心，專案組當即決定，對張德元展開針對性的秘密偵查，重點核查其與白色塑膠香菸盒的關聯——這是案件最關鍵的物證。
經過秘密走訪，坡裡村與張德元關係較好的張德虎等四名村民證實：端午節前一天，他們還親眼看到張德元的口袋裡，裝著一個白色塑膠香菸盒，和案發現場打撈到的煙盒樣式一致。
得知這一關鍵資訊後，專案組立刻安排基層治安積極分子，以日常閒聊為由接近張德元，旁敲側擊詢問其香菸盒的下落。面對詢問，張德元瞬間神色慌張，前言不搭後語，一會兒說煙盒忘在家裡了，一會兒又說落在磨坊裡，可無論怎麼說，始終拿不出自己的白色香菸盒。
那段時間，張德元整日魂不守舍，像熱鍋上的螞蟻一般，在家裡團團轉，吃不下飯、睡不著覺，夜裡常常驚醒，臉色蠟黃，眼神躲閃，心裡有鬼的模樣，根本藏不住。他清楚，那個無錫產的白色香菸盒，是自己遺落在案發現場的致命破綻，只要警方找到煙盒的線索，自己就難逃法網。
1972年6月18日黎明，天邊泛起灰濛的亮色，稀疏的晨星掛在天空，坡裡村背後的大汶河河床上，瀰漫著厚厚的水霧，河汊、沙灘、樹林，整個村落都籠罩在濃重的水汽裡，一片朦朧。
一夜未眠的張德元，再也按捺不住心中的恐懼，趁著清晨的水霧掩護，鬼鬼祟祟地出了村。他推出家裡的腳踏車，跨上車座，拼命蹬踏，一口氣疾馳三十里路，直奔磁窯鎮供銷社。彼時的供銷社，是村裡唯一的百貨商店，琳琅滿目的櫃檯前，零星有顧客選購商品，張德元在櫃檯前心神不寧地逛了兩圈，眼神慌亂，卻一分錢的東西都沒買，心裡只想著趕緊找到同款白色塑膠香菸盒，掩蓋自己的罪證。
在磁窯鎮供銷社沒有找到心儀的煙盒，張德元又馬不停蹄地騎車趕往距離磁窯鎮十五里的華豐鎮供銷社，一進門，他的目光就死死盯住了櫃檯上的白色塑膠香菸盒，是哈爾濱產的，樣式與自己丟失的無錫產煙盒相近。他像是抓住了救命稻草，急不可待地付錢買下，揣進懷裡，生怕被人看見，隨後慌忙騎車離開，一心以為，只要有了新的煙盒，就能瞞天過海。
他做夢也不會想到，從他離開村子的那一刻起，專案組的偵查員就已經悄悄跟在他身後，他騎車狂奔、在供銷社閒逛、買菸盒的每一個舉動，都被偵查員用相機一一拍下，鐵證如山，再也無法抵賴。
掌握了確鑿證據後，專案組收網時機成熟。6月20日，張德元被依法刑事拘留，押進預審室。
預審室內，氣氛肅穆威嚴，燈光打在張德元蒼白的臉上，他低著頭，雙手不停顫抖，強裝鎮定，卻難掩心底的恐慌。
幹警們看著他，語氣威嚴而堅定：“張德元，你演的這場戲，也該收場了。”
張德元故作糊塗，抬眼裝傻：“我聽不懂您說的是什麼意思。”
“你是啞巴吃餃子，肚裡有數，還用我們把話說得明明白白嗎？”幹警的聲音鏗鏘有力。
張德元依舊不死心，繼續裝糊塗，還顫巍巍地從口袋裡掏出剛買的哈爾濱產白色塑膠煙盒，雙手哆嗦著遞到幹警面前，妄圖矇混過關：“我沒有丟煙盒，這不，還在我這裡呢。”
幹警看著他拙劣的表演，滿臉不屑，當場戳穿他的謊言：“這個煙盒，是你6月18日在華豐鎮供銷社買的，產地是哈爾濱；而你遺落在案發現場的，是1972年4月20日中午，你在泰安縣後家宣洛供銷社買的，產地是無錫市，兩者根本不是同一個！”
……
