葉鼎天猛地轉頭，那雙陰鷙的眼睛如毒蛇出洞，直直刺向仍跪在地上的薛無影：他可是江湖上赫赫有名的殺手之王！死在他手裡的成名高手，沒有一百也有八十。因為他想殺的人，從來就沒有能活到第二天的！
薛無影垂首，聲音平淡無波，聽不出任何情緒：只要宗主一聲令下，屬下定然不遺餘力，保證乾淨利落地完成任務，絕不給殿下添麻煩。
葉鼎天滿意地點點頭，重新靠回軟榻，語氣卻陡然轉冷，帶著不容置喙的決斷：殿下，這不是商議，而是定計。一月後，壽誕之前，我要那些擁護四王子的人——
他一字一頓，每個字都像是從牙縫裡擠出來，帶著血腥氣：一、個、不、留！
三皇子張了張嘴，想說什麼，終究還是嚥了回去。他太瞭解葉鼎天了，這個從屍山血海中爬出來的魔頭，一旦決定的事，便是九頭牛也拉不回。他只能退而求其次，語氣帶著幾分妥協：那……至少不要牽連太廣，挑幾個領頭的下手即可，殺雞儆猴，或許……
領頭的不死，群龍無首，底下的人反而會生亂，到時候更難收拾。葉鼎天打斷他，轉頭看向薛無影，眼中閃過一絲厲芒，無影，此事便交給你。兵部侍郎周延儒——他掌管軍械，與四王子過從甚密；禮部尚書之子林遠圖——那小子仗著父親的勢，整日在朝堂上給你使絆子；還有那個整日上躥下跳的御史臺大夫方敬之——最是嘴碎，專挑你的錯處。
他頓了頓，加重了語氣：這三人，三日之內，我要他們永遠閉嘴
屬下遵命。薛無影抱拳領命，起身時，玄色黑袍如夜鴉展翅，帶起一陣微風。
葉鼎天卻又忽然開口，聲音輕飄飄的，卻帶著刺骨的寒意：慢著。
薛無影身形一頓，背對著葉鼎天，看不清表情。
為了萬無一失，我派個幫手給你。葉鼎天眯起眼睛，那目光像毒蛇的信子，在薛無影身上來回舔舐，帶著毫不掩飾的試探，所以，這次行動，我會讓屠千絕跟著你。他雖不如你精通暗殺的門道，但一雙眼睛，卻毒得很，能幫你盯著點疏漏。
殿角陰影中，一道魁梧身影緩緩走出。那人身高八尺有餘，肩寬背厚，滿臉橫肉堆疊，額頭上一道猙獰的刀疤從眼角延伸至下頜。唯有雙手奇大無比，比常人的手掌大出近一倍，指節處佈滿老繭，膚色黝黑，顯然是浸淫掌功多年的高手。他咧嘴一笑，露出滿口黃牙，聲音粗啞如破鑼：薛兄，往後幾日，便多多關照了。
薛無影面色不變，只是微微頷首，聲音聽不出喜怒：屠兄客氣。
但他垂在身側的手指，卻在無人看見的角度，悄然收緊，指節泛白——葉鼎天這哪裡是派幫手，分明是派了個監工，還是個出了名心狠手辣的屠夫。
殿內的檀香依舊嫋嫋，只是那香氣中，彷彿又多了幾分濃重的血腥氣，預示著一場即將到來的殺戮。
薛無影與屠千絕並肩走出三王府時，暮色已如濃墨般潑灑而下，將京城的飛簷翹角染成一片沉鬱的暗紫。街道兩旁的燈籠次第亮起，昏黃的光暈在溼漉漉的青石板上投下搖曳的影子，像極了無數只蟄伏在暗處、悄然窺視的眼睛。
屠千絕就走在薛無影身側半步之遙，那魁梧的身軀如同一座移動的鐵塔，每一步踏下，青石板都似在微微震顫。他時不時用那雙蒲扇般的大手摩挲著腰間的鐵鏈——那是他賴以成名的兵器“鎖魂鏈”，鏈頭兩枚八角銅錘沉甸甸的，在夜色中泛著幽冷的暗光，彷彿隨時會擇人而噬。
“薛兄，咱們今晚先從哪個倒黴蛋下手？”屠千絕咧嘴問道，滿口黃牙在燈籠光下顯得格外猙獰，語氣裡透著毫不掩飾的嗜血渴望。
薛無影目不斜視，腳步不緊不慢，玄色衣袂掃過地面，悄無聲息：“兵部侍郎周延儒。此人每晚必去‘醉仙樓’聽曲，風雨無阻，行蹤最是規律，也最好拿捏。”
“嘿嘿，好！”屠千絕舔了舔肥厚的嘴唇，眼中閃過一絲興奮的紅光，“老子就喜美酒，他喝的越多，血濺得越高，看得越清楚，才夠勁！”
薛無影心中冷笑，面上卻不露分毫。他看似隨意地拐進一條僻靜的偏巷，巷尾處，一家酒坊的幌子正迎風輕搖，上書“杏花村”三個褪色的大字，醇厚的酒香隔著半條街便絲絲縷縷地飄了過來，勾得人喉頭髮緊。
屠千絕的鼻翼猛地翕動了幾下，像頭嗅到血腥味的野獸，瞬間被那酒香勾住了魂。他的腳步不自覺地慢了下來，那雙銅鈴大的眼睛死死盯著酒坊門口那排碼得整整齊齊的泥封酒罈，喉結上下滾動，嚥了口唾沫。
“薛兄，”他搓了搓油光鋥亮的大手，聲音裡帶著幾分掩飾不住的急切與貪婪，“這……這家的酒，聞著像是二十年的陳釀啊……老子在關外時，就聽說京城‘杏花村’的燒刀子是一絕，今日既然遇上了，總得嚐嚐鮮。”
薛無影心中一緊，知道這貪杯的蠢貨已經咬鉤，卻仍做出一副沉吟模樣，眉頭微蹙：“屠兄，葉宗主有令，三日之內要結果那三人的性命，耽誤不得……”
“哎！喝兩口能耽誤什麼事！”屠千絕大手一揮，不由分說地拽住薛無影的胳膊，那力道大得像鐵鉗，幾乎要捏碎他的骨頭，“老子這輩子就好這一口！你要是不依，老子現在就回去跟宗主說，你薛無影故意拖延，消極怠工，想壞了他的大事！”
薛無影眼中閃過一絲恰到好處的“為難”，最終像是被迫妥協般嘆了口氣，語氣帶著幾分無奈：“……只許一盞茶的工夫，喝完立刻動身。”
“哈哈哈哈！薛兄痛快！”屠千絕笑得滿臉橫肉抖動，拽著薛無影便往酒坊裡衝。那沉重的身軀帶起一陣狂風，將門口懸掛的燈籠都晃得劇烈搖擺，險些熄滅。
