“徐舵主！”陣中弟子齊聲嘶吼，攻勢頓時亂了分寸。
薛無影獰笑一聲，抬腳就要踏向分舵主，徹底斷絕這礙事的阻礙。
“留活的！”葉鼎天的嘶吼突然從廟外傳來，他周身黑氣翻湧，骨劍上還滴著血，顯然已解決了纏鬥的弟子，“薛無影！抓活的！用他的命換鑰匙！”
薛無影動作一頓，眼中閃過一絲猶豫，隨即獰笑更甚——用一個活口要挾，確實比殺了更有用。他俯身一爪扣住分舵主的後頸，將人提溜起來，毒爪故意在他傷口上碾了碾：“都不要動！卓然，看看這是誰？想要他活命，就把定天鑰交出來！”
分舵主痛得渾身抽搐，卻死死瞪著卓然，嘴唇翕動著，雖發不出聲音，眼神卻清清楚楚——別管我！
卓然看著分舵主胸口那片刺目的紅，又看了看薛無影爪下那張因痛苦而扭曲的臉，心臟像被一隻無形的手攥緊。他剛將少年的毒素壓下，此刻真氣枯竭，連站都站不穩，根本無力抗衡。
“交不交？”薛無影加重了手上的力道，分舵主發出一聲壓抑的痛哼，嘴角又溢位一口黑血。
“卓長老……別……別信他……”分舵主艱難地擠出幾個字，聲音嘶啞得像破鑼，“丐幫……沒有軟骨頭……”
“閉嘴！”薛無影怒喝，毒爪又往下按了按，分舵主的臉瞬間漲成紫黑，眼看就要窒息。
卓然的拳頭死死攥緊，指甲深深嵌進掌心，鮮血順著指縫滴落。他知道葉鼎天的狠毒，一旦交了鑰匙，分舵主和少年，還有廟外的丐幫弟子，一個都活不了。可眼睜睜看著分舵主被折磨……
“我數三聲。”葉鼎天緩步走進廟門，骨劍指著地上昏迷的少年，“一——”
“卓然！”太真道長突然從神像後衝了出來，他不知何時服下了療傷丹藥，雖臉色依舊蒼白，卻能勉強站立，青冥劍橫在身前，“別中了他們的計！就算把鑰匙交給他們了 他們也不一定會放過我們的！”
卓然的目光如鷹隼般掃過葉鼎天按在胸口的手——那老賊雖擺出兇狠姿態，指節卻在微微顫抖，黑氣流轉間帶著一絲明顯的滯澀，像即將熄滅的燭火。顯然，強行催動禁術後他已到極限，此刻不過是藉著要挾的間隙，正拼命暗中調息，試圖穩住紊亂的經脈。
心念電轉間，卓然喉頭微動，以僅兩人能聽見的氣音對太真道長傳音：“師叔，屏息凝神，速運心法。天火前輩亦然，莫管周遭紛擾，恢復內力為要！”他的聲音壓得極低，混在廟外的風聲裡，連近在咫尺的薛無影都未曾察覺。
太真道長渾身微不可察地一震，隨即不動聲色地後退半步，背輕輕靠住神像底座，眼簾微闔，看似被眼前的對峙驚得失神，實則已沉入內息——他瞬間懂了，卓然這是要以自身為餌，賭一場與時間賽跑的內力恢復競速，這場賭局，贏則生，輸則萬劫不復。
“二——”葉鼎天的聲音拖得極長，帶著刻意營造的壓迫感，骨劍在少年頸間又壓進半分，薄刃已劃破皮膚，滲出細密的血珠。他卻沒注意到，卓然垂在身側的手指正以微不可察的幅度捻動，那是在默運心法，引導赤蛟餘息如細流般緩慢流轉，滋養著枯竭的經脈。
“等等！”卓然突然開口，聲音因失血過多的虛弱而發顫，恰到好處地露出一絲掙扎與不甘，“鑰匙可以給你，但我要親眼看著你們放了徐舵主和所有丐幫弟子。”他故意拖長語調，目光掃過廟外漆黑的樹林，“至少……讓他們走出百丈之外，我才能放心。”
葉鼎天眼中閃過一絲不耐，眉峰緊蹙，卻被“鑰匙”二字牢牢勾住心神，冷哼道：“你這小雜種之前騙了我一次，現在沒資格討價還價！先把鑰匙扔過來！”他的聲音雖兇，卻沒再進一步逼迫，顯然也在權衡。
“我怎麼知道你會不會反悔？”卓然喘著氣，抬手按住肩胛的傷口，黑血順著指縫滲出，染紅了半邊衣袖，“我已力竭，若你們食言，我連自爆鑰匙的力氣都沒有……不如這樣，我數到十，你先放徐舵主，讓他走到廟門處。十個數內，你若敢動手，鑰匙即刻粉碎，誰也別想得到！”他說得斬釘截鐵，眼中卻藏著一絲不易察覺的算計。
他一邊說，一邊暗中留意葉鼎天的氣息——那老賊的黑氣雖仍翻湧，卻比剛才平穩了些許，顯然在抓緊這難得的間隙修復經脈。而不遠處的太真道長，袖口下的手指已泛起淡淡的瑩白，如月華初升，顯然心法運轉漸入佳境，內力正悄然復甦。
“少廢話！數！”葉鼎天咬牙道，聲音裡帶著壓抑的急切，卻沒再催逼，顯然也想借這十個數的空當調息，他清楚，眼下恢復內力比什麼都重要。
“一……”卓然拖長了音調，每個字都像從牙縫裡擠出來，丹田內的氣息如星火燎原，順著經脈緩緩遊走，所過之處帶來針扎般的刺痛，卻也點燃了微弱的內力，像寒夜裡的一點火星，“二……”
薛無影握著分舵主後頸的手微微收緊，指節泛白，眼中滿是不耐與焦躁，幾次想開口催促，卻被葉鼎天以眼神制止——老賊清楚，此刻多一分耐心，便多一分勝算，他耗得起。
“三……”卓然的目光不動聲色地落在供桌後的陰影裡，天火神劍正蜷縮在那裡，身形雖顯佝僂，手中赤炎劍的紅光卻比剛才亮了半分，像將熄的炭火重新燃起，顯然也在藉機恢復，“四……”
分舵主突然劇烈咳嗽起來，黑血濺在薛無影手背上，引得他嫌惡地皺眉，下意識低頭看向分舵主的傷口——那傷口正泛著詭異的青黑，顯然毒素已深入肌理。這短暫的分神，讓他錯過了太真道長指尖一閃而逝的銳芒，那是劍即將出鞘的前兆。
“五……”卓然的聲音漸漸平穩，胸口的起伏不再劇烈，赤蛟氣息已悄然凝聚到掌心，雖不足以支撐一場惡戰，卻已夠他在關鍵時刻做出致命一擊，“六……”
葉鼎天的喉頭動了動，顯然嚥下了一口腥甜的血沫，黑氣流轉間，骨劍上的紅光又亮了些許，像淬了血的蛇信——他的恢復速度，竟比預想中更快，這讓卓然的心微微一沉。
