連日的陰雨終於放晴，國公府後院曬滿了新塗鮫膠的藤甲片。
陽光透過半透明的膠質，在青石板上投下琥珀色的光斑。
葉明蹲在地上，用手指輕叩一片晾曬中的甲片，發出清脆的“咚咚”聲。
“侯爺，您看！”姜姓少年——現在府里人都叫他“小姜”——抱著一摞剛陰乾的內襯甲跑來，“按您說的，兩層藤甲中間夾了羊毛，再塗膠，果然比單層韌性更強！”
葉明接過一片，用力彎折，甲片只是微微變形，鬆開後立刻恢復原狀。他滿意地點頭：“這法子好，既防寒又防潮，邊關將士用著正合適。”
正說著，葉瑾拎著個食盒蹦蹦跳跳地過來：“三哥！廚房新做的桂花糖蒸酥酪，母親讓我給你們送些來。”
她好奇地戳了戳晾曬的甲片，“這東西真能擋住刀劍？”
“試試？”葉明笑著取過一片遞給她。葉瑾接過，從腰間抽出大哥送她的匕首，用力一劃——甲片上只留下道白痕。
“哇！”葉瑾眼睛發亮，“三哥，給我也做一套小鎧甲吧？就用這種材料！”
葉明揉了揉她的發頂：“等你再長高些。”
小姜在一旁欲言又止。
葉明看出他有話要說，便讓葉瑾先去給母親回話。待她走遠，小姜才低聲道：“侯爺，這鮫膠雖好，但南海商路被銅雀樓把控，我們怕是……”
葉明眉頭一皺。這確實是個問題。鮫膠是南海特產，若銅雀樓真與鄭家餘黨有關，很可能會掐斷貨源。
“先別聲張。”葉明沉吟道，“我讓太子幫忙打聽其他渠道。另外，你試試能不能用魚膠混合樹脂仿製。”
午後，葉明正在書房翻閱《考工記》殘卷，陳靜姝匆匆進來：“侯爺，長公主讓您去花廳一趟，說是要試重陽宴的新衣裳。”
李婉清見兒子來了，笑著展開那匹月白流光錦製成的外袍：“明兒來試試，看合不合身。”
葉明剛披上外袍，忽覺袖口重量有異。翻看內襯，發現袖袋裡竟縫著個暗層，裡面裝著幾片薄如蟬翼的鋼片。
“母親，這是……”
李婉清神色如常地為他整理衣襟：“你父親說近來不太平，我便讓繡娘在衣裳里加了些小機關。”
她壓低聲音，“左袖的鋼片邊緣淬了麻藥，關鍵時刻能當暗器用。”
葉明心頭一暖。母親年輕時隨父征戰，看似溫婉，實則果決。
他正想道謝，忽聽外面傳來葉風的聲音：“三弟！太子殿下來了，在前廳等你！”
太子李君澤一身便服，正在前廳賞菊。見葉明來了，開門見山道：“明弟，父皇讓我來告訴你兩件事。”
他看了眼四周，聲音更低，“其一，銅雀樓餘孽確實死灰復燃，近日有人在隴西見到綠袍人蹤跡；其二，南海鮫膠的商路，父皇已命水師暗中保護。”
葉明鬆了口氣：“表哥可知那綠袍人的底細？”
太子搖頭：“只知是個女子，擅機關術，江湖人稱‘碧蠍’。但……”
他從袖中取出一張紙條，“前日有密報，說她在打聽將作監舊人的下落。”
