李天寶適時端出一個錦盒，裡面是細如白雪的鹽粒。這是葉明借鑑現代工藝改良的精製鹽，比普通官鹽細膩十倍，毫無苦澀味。
"這...這簡直是貢品品質啊！"老掌櫃們激動得鬍鬚直顫，"定價幾何？"
"普通鹽的二十倍。"葉明語出驚人，"只供給達官顯貴和頂級酒樓。物以稀為貴，越貴越有人搶著買。"
掌櫃們恍然大悟，這不正是"福瑞祥"紅包的成功之道嘛。
"第三步，打通海運貿易。"葉明指向沿海的黃色標記，"已經和泉州的南洋商人談妥，用我們的精紡絲綢和雪花鹽，換取南洋的香料、寶石和珍稀木材。"
他環視眾人，"若進展順利，三年內，葉家商會的規模將擴大五倍！"
全場譁然。五倍！這意味著在場每個人都能賺得盆滿缽滿。
會議結束後，葉明留下幾位核心掌櫃密談。李天寶貼心地守在門外，確保無人偷聽。
"江南分號的選址，就按剛才說的辦。"葉明壓低聲音，"另外，秘密收購沿海的造船作坊，但不要用葉家的名頭。"
掌櫃們心領神會。東家這是要佈局海運啊！雖然朝廷目前禁海，但風聲已經越來越松，提前準備絕對沒錯。
正說著，李天寶匆匆進來，遞上一封火漆密信。葉明拆開一看，是太子李君澤的筆跡：
"《鹽法》細則已定，私營鹽稅減兩成，崔家大挫。父皇對'雪花鹽'甚感興趣，或可列為貢品。另，崔玉近日頻繁出入二皇子府，小心為上。"
葉明嘴角微揚，將信紙湊近燭火焚燬。太子的情報來得及時，看來朝廷對崔家的打壓還會繼續，他的商業版圖可以更加大膽地擴張了。
"少爺，"眾人散去後，李天寶輕聲提醒，"剛才我發現賬房先生的徒弟鬼鬼祟祟的，似乎在偷聽。那人好像是新來的..."
葉明眼神一凜："崔家的眼線？"
"不確定。但他袖口有崔家僕役特有的竹葉紋繡邊。"
"派人盯著。"葉明冷笑，"正好借他之口，給崔家傳些'好訊息'。"
傍晚回府途中，葉明特意繞道去看了新建的煮鹽場。
夕陽下，數十口大鍋冒著騰騰熱氣，工人們按新方法操作，效率比傳統方式高出一截。
最引人注目的是那座高大的水車，正將鹽水提升到曬鹽臺上——這是清雪提出的創意，利用太陽能初步濃縮鹽水，節省燃料。
"少爺，按照現在的進度，下個月產量就能超過崔家的鹽礦了。"管事過來彙報。
葉明點點頭，目光卻落在遠處山崗上一個迅速消失的人影上。那身影有些熟悉，像是崔玉身邊的隨從。
"天寶，"葉明突然問，"如果你是崔玉，現在會怎麼做？"
李天寶沉思片刻："正面競爭不過，肯定會使陰招。要麼破壞我們的鹽礦，要麼..."
他臉色突然一變，"少爺！我們的煮鹽場全靠那條引水渠，如果被人下毒..."
葉明心頭一凜。是啊，鹽是入口的東西，若被人投毒，不僅會造成傷亡，更會徹底毀掉葉家鹽業的信譽！
"立刻加強水渠守衛。"葉明當機立斷，"再派可靠的人日夜巡視。所有產出的鹽，必須經過三道檢驗才能出廠。"
回府的馬車上，葉明望著窗外漸暗的天色，思緒萬千。商業如戰場，明槍易躲，暗箭難防。但他相信，只要堅持以人為本、創新為魂，再強大的對手也終將被時代淘汰...
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