第二天，葉明帶著李天寶巡視鹽礦。
這是他們接手崔家鹽礦後的第一次全面巡視，礦道內幽深曲折，火把的光亮只能照出前方几步的距離。
"少爺，這礦道佈局太亂了。"李天寶蹙眉看著手中圖紙，"像沒頭蒼蠅挖出來的。"
葉明點頭。崔家經營鹽礦多年，只知一味深挖，毫無規劃可言。
礦道蜿蜒交錯如同迷宮，安全隱患比比皆是。更糟的是，礦工們佝僂著身子在低矮的巷道里爬行勞作，背上馱著裝滿鹽石的竹簍，活像一群螻蟻。
"一個月內，這裡要煥然一新。"葉明對身後跟著的幾位礦管事說道，"首先，按我畫的圖紙改造礦道，主巷道加高加固，側巷道按階梯式分佈。"
他從袖中掏出一卷圖紙展開，上面是用硃砂標註的新礦道設計——主巷道寬闊筆直，兩側分出層層遞降的工作面，像階梯一樣排列。
這是借鑑了現代"階梯開採法"，既能提高效率，又能減少坍塌風險。
"這...這得費多少人力物力啊？"老礦管事瞪大眼睛。
"短期內投入是大，但長遠看反而省錢。"葉明指向圖紙上的排水溝設計，"再說，我還準備引入水力沖洗技術，省去礦工背運的辛苦。"
"水力沖洗？"眾人面面相覷，這詞聽著就新鮮。
葉明耐心解釋：在山坡高處修建蓄水池，引水沖刷鹽礦層，讓鹽水順溝渠流到煮鹽場。這樣不僅能減輕礦工負擔，還能提高鹽的純度。
"少爺仁厚！"一位滿臉皺紋的老礦工突然跪下，"小人們祖祖輩輩彎腰背鹽，脊樑都壓斷了。若真能如此，簡直是再生父母啊！"
葉明連忙扶起老人。他前世參觀過鹽礦博物館，對古代鹽工的悲慘境遇印象深刻。如今有能力改變，自然不會袖手旁觀。
"還有這個。"李天寶適時遞上清雪設計的安全生產標識牌。與普通文字告示不同，這些瓷牌上繪製了簡潔明瞭的圖畫——一個小人挺直腰板推車表示正確姿勢，另一個彎腰負重的被打上紅叉；通風良好的礦道畫著綠色勾號，雜亂狹窄的則是紅色警告。
"妙啊！"礦管事們嘖嘖稱奇，"不識字的人也看得懂！"
巡視完畢，葉明召集所有礦工，宣佈了幾項重大改革：一是採用新式開採法，減輕勞動強度；二是實行三班輪換制，每人每天只工作四個時辰；三是設立安全獎勵，每月無事故的班組可得額外賞錢。
"另外，"葉明提高聲調，"從今日起，礦上設立學堂，每晚一個時辰，願意學習的可以認字算數，不收錢。"
這一決定如同巨石入水，激起千層浪。礦工們大多是世襲的"鹽奴"，祖祖輩輩與文字無緣。如今竟有機會讀書識字，簡直是破天荒的恩典。
"少爺..."李天寶小聲提醒，"請先生的錢..."
"沒事，不要怕花錢。"葉明早有打算，"先從安全規章教起，既實用又掃盲。"
李天寶眼睛一亮，立刻領會其中深意——識字的工人更能理解安全規範，長遠看反而減少事故損失。少爺這步棋，走得太妙了。
離開鹽礦，葉明馬不停蹄地趕往京城葉家商會總部。今天是年初例會，各地分號掌櫃齊聚一堂，等著聽今年的生意規劃。
商會大堂內，二十多位掌櫃正襟危坐。見葉明進來，齊刷刷起身行禮。這些往日里在地方上呼風喚雨的商界精英，此刻卻都眼巴巴地望著這位年僅十八歲的東家——短短三年，葉明已經用無數奇思妙想證明了自己的商業天才。
"諸位辛苦。"葉明在主位落座，開門見山，"今年商會的發展，我概括為'三步走'戰略。"
他示意李天寶展開一幅巨大的大慶疆域圖，上面用不同顏色標註了葉家現有的產業分佈和計劃開拓的區域。
"第一步，鞏固京城根本。"葉明指向地圖中心的紅色區域，"鹽鐵、紅包、紡織三大主業要繼續做強。特別是鹽業，朝廷新頒佈的《鹽法》放寬了私營限制，我們要趁機擴大市場份額。"
一位來自江南的掌櫃忍不住問："東家，崔家在鹽業根深蒂固，我們如何競爭？"
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