果然，崔昊收起文書："葉大人痛快。不過江南不止我崔氏一家..."
"其他家，就勞崔公代為溝通了。"葉明意有所指，"聽聞王尚書在淮北的鹽場最近產量不佳？"
崔昊會意，舉杯一飲而盡。
離開醉仙居，李天寶急忙迎上："東家，談成了？"
"成了。"葉明長舒一口氣，"崔家會讓出揚州鹽場，其他世家也會適當退讓。作為交換，我們在北方對他們網開一面。"
"這...會不會養虎為患？"
葉明冷笑："放心，等軍工準備就緒，這些私鹽渠道..."他做了個斬首的手勢。
有了崔家的默許，葉明順利接管揚州鹽場。他故技重施，引入新式製鹽法，同時做了一件更大膽的事——招募寒門士子和退役軍官組成鹽務稽查隊。
表面上看，這支三百人的隊伍負責查緝私鹽。但實際上，葉明親自訓練他們偵查、繪圖、傳遞密信等技能。
這些人身著鹽丁服飾，卻暗中繪製江南水系、道路圖，記錄各世傢俬兵調動情況，成為一張覆蓋江南的情報網。
"大人，這是揚州附近駐軍的佈防圖。"稽查隊長張毅——原葉秋麾下斥候，遞上一卷絹布，"按您吩咐，重點標註了糧倉和武庫位置。"
葉明仔細收好。這些情報將透過特殊渠道送至李君澤手中，為以後可能的軍事行動做準備。
鹽務改革如火如荼進行的同時，軍費也源源不斷流入軍工體系。葉明還創造性地設計了多種"合法"提取鹽利的方式：
"損耗補貼"——新法實際損耗低於定額，差額部分轉入秘密賬戶；
"運輸費用"——虛增運輸里程和成本，截留部分運費；
"裝置修繕"——誇大維護開支，實則購買軍工原料...
每月初八，都會有看似普通的商隊離開揚州，車上裝著"海味"和"土產"，夾層裡卻是白花花的銀子。這些商隊繞道而行，最終目的地永遠是興農莊。
隨著時間的流逝，葉明的鹽政改革初見成效。接管的三處鹽場稅收翻倍，朝廷上下交口稱讚，連王振都不得不表面上肯定"葉副使能幹"。而暗地裡，軍工基地已經儲備了足夠武裝兩萬精銳的裝備。
六月十五，葉明正在揚州官署核算賬目，周瑾匆匆闖入："東家，出事了！崔家突然在江南拋售二十萬引鹽引，套現近百萬兩白銀！"
"什麼時候的事？"
"就這兩日。更奇怪的是，他們同時在邊境大量收購戰馬和鐵器。"
葉明手中的毛筆一頓。鹽引是鹽商的特許經營權證，相當於現代的商業牌照。崔家突然拋售核心資產，除非...
"邊境可有異動？"
"剛收到訊息，突厥可汗在集結各部，號稱二十萬大軍。"
葉明猛地站起，腦中閃過一個可怕的可能性——崔家要變賣資產資助外敵？或者更糟，他們準備在邊境生事時，同時在京城發動政變？
"立刻傳信給太子和父親，就說..."葉明快速寫下密信，"'鹽價波動，建議增儲'。"這是他們約定的暗語，意味著局勢危急，需要加強戒備。
"另外，通知興農莊，加快破甲箭生產，特別是特製鎢鋼箭頭的。"
周瑾領命而去。葉明走到窗前，望著運河上往來的商船。
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