揚州轉運使衙門的書房內，燭火徹夜未熄。葉明面前攤開著三本賬冊——崔家公開的鹽引交易記錄、地下錢莊的流水抄本，以及鹽務稽查隊秘密調查的報告。
"東家，已經核對了三遍。"周瑾指著賬冊上一組用硃筆圈出的數字，"崔家拋售鹽引所得九十八萬兩白銀中，有六十五萬兩用於償還債務和購置田產，剩下的..."
"剩下的三十三萬兩去向不明。"葉明接話，手指輕叩桌面，"太巧了，正好是突厥抵達邊境的時間。"
窗外傳來更夫的梆子聲，已是四更天。葉明揉了揉發酸的眼睛，起身推開窗戶。深秋的寒風夾雜著細雨撲面而來，讓他精神為之一振。
"崔家老太爺崔昊是個明白人，知道鹽業競爭不過我，及時拋售止損是明智之舉。"葉明望著漆黑如墨的夜空，"但崔家枝繁葉茂，難保沒有其他心思的族人..."
周瑾會意："尤其是崔家二公子崔琰，據說與突厥商人往來密切。"
葉明點點頭。他從不相信巧合，特別是涉及鉅額資金和邊境安全的時候。轉身從書架上取下一幅地圖，在桌面上鋪開。
"通知我們在戶部的暗線，全面監控崔家資金流向。另外..."葉明指向地圖上幾個邊境要塞，"讓稽查隊的兄弟扮成行商，重點盯住這幾個關隘，特別是崔家商隊的動向。"
"要不要通知太子殿下？"
"當然。"葉明已經提筆寫密信，"殿下掌管戶部，能調閱官方的錢莊記錄。雙管齊下，才能確保不漏蛛絲馬跡。"
信中使用了一套只有他和太子才懂的商賈暗語，將崔家異常資金描述為"滯銷貨品"，突厥則代稱"西域客商"。這種暗語即便信件被截，外人也難解其意。
天色微明時，葉明又寫了一封家書，透過特殊渠道送往邊關。信中表面是家長裡短，實則用兒時與葉秋約定的詩句暗藏玄機：
"記得當年圍爐夜，兄長曾言北風惡。今聞胡馬嘶朔氣，宜築高牆備冬衣。"
意思是邊境可能有異動，建議加強防備。葉明相信以大哥的敏銳，定能讀懂其中警示。
處理完這些，葉明換上官服，準備拜訪揚州知府。這位知府姓楊，是王振的門生，表面上是正常調任，但葉明懷疑其中另有文章。
"大人，楊知府的轎子已經到了衙門口。"差役前來通報。
葉明整了整衣冠，露出職業性的微笑迎出去。官場如戰場，越是關鍵時刻，越要表現得雲淡風輕。
接風宴上，葉明與楊知府推杯換盞，言笑晏晏。酒過三巡，楊知府突然壓低聲音：
"葉大人年輕有為，下官佩服。只是江南水深，有些事...不必太過較真。"
葉明舉杯的手微微一頓，隨即笑道："楊大人指的是？"
"比如鹽務稽查。"楊知府意有所指，"聽說大人的稽查隊連商隊的私人物品都要翻檢，惹得民怨沸騰啊。"
原來是為崔家做說客來了。葉明心中冷笑，面上卻故作恍然："楊大人提醒得是。下官也是初來乍到，急於立功心切了。自罰一杯！"
宴席散後，葉明立刻召來稽查隊長張毅："楊知府是崔家的人，接下來會處處掣肘。你們行動要更加隱蔽，重點查崔家往北去的商隊。"
"屬下明白。"張毅拱手，"正好有個機會。崔家後天有一支商隊要出關，說是去收購皮貨。我們的人已經混進去了。"
葉明眼前一亮："好！記住，不要打草驚蛇，主要是摸清他們的路線和交接物件。"
三日後，葉明收到太子回信。信中看似平常的問候裡藏著密語：崔家有三筆各五萬兩的銀子透過不同錢莊匯往太原，而那裡最近確實有突厥商人活動。
同一天，張毅也帶來訊息：崔家商隊出關後沒有去往常的皮貨集市，而是轉向西北方向，那裡靠近突厥部落的領地。
這些線索拼湊在一起，已經足夠引起警覺。葉明立即著手起草《鹽務革新奏摺》，表面是彙報改革成效，卻在字裡行間埋下關鍵資訊：
"...事之常非行名之貿鹽借，賈商等原太有近。端弊生恐管監無然，無有通互雲雖，易貿境越有多商鹽邊沿查臣..."
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