次日朝會，當李雲軒詢問北疆使團接待事宜時，葉明突然出列："臣有本奏。光祿寺籌備使團宴席的預算竟高達五萬兩，而據臣所知，同樣規模的接待，禮部上月只花了一萬八千兩。"
光祿寺少卿崔琰急忙辯解："回陛下，北疆使團規格不同..."
"哪裡不同？"葉明打斷他，"是菜餚要用金盤盛裝，還是酒水必須百年陳釀？"
他從袖中掏出一份清單，"臣查過光祿寺的採購記錄，同樣的食材，市價三成的差價進了誰的口袋？"
崔琰面如土色。這差價自然是孝敬崔家的，如今卻成了催命符。
太僕寺丞楊敏見勢不妙，剛想為同黨辯解，李君澤卻先開口："說到太僕寺，兒臣聽聞他們為北疆使團準備的馬匹，每匹報價高達二百兩，而兵部採購的同種戰馬，不過八十兩一匹。"
皇帝臉色陰沉如水："崔琰、楊敏，革職查辦！"
退朝時，葉明注意到幾位崔派老臣看他的眼神充滿怨毒。但政治就是這樣，要麼吃人，要麼被吃。
回到刑部，葉明立刻提審崔琰。這位崔家遠親起初還嘴硬，但當葉明提到"雪狼商號"時，他明顯慌亂起來。
"什麼雪狼...下官不知..."
"不知道？"葉明冷笑，取出一份地契，"你在城南有處宅子，租給了一個叫'雪狼'的商號，租金卻只有市價一成。這商號做什麼生意？背後是誰？"
崔琰的防線徹底崩潰："下官...下官只是奉命行事...是崔二爺安排的..."
"崔二爺已經死了。"葉明逼視著他，"現在是你將功折罪的最後機會。"
崔琰最終供出一個重要情報："雪狼"商號表面做皮毛生意，實則是崔家與北疆聯絡的渠道，最近正在籌備一次"大交易"。
夜幕降臨，葉明疲憊地回到府中。剛進書房，就聞到一股熟悉的甜香——葉瑾正在小爐子上熱著桂花釀。
"三哥累了吧？"她遞過溫熱的酒杯，"今天是你生辰，怎麼自己都忘了？"
葉明一怔。這些日子忙於政務，確實忘了。他接過酒杯，突然發現書案上多了個精緻的木盒。
"開啟看看。"葉瑾催促道，眼中閃著期待的光。
盒中是一方上好的端硯，硯臺側面刻著幾竿青竹，竹葉間藏著個小小的"明"字。葉明摩挲著硯臺，心頭湧起一股暖流。
"喜歡嗎？我託陳掌櫃從嶺南帶來的。"葉瑾得意地說，"知道你捨不得換掉父親給的那方缺角硯，所以這個小的可以隨身帶著..."
葉明揉了揉小妹的發頂，突然從書櫃暗格取出一個錦盒："巧了，我也給你備了禮。"
盒中是一對翡翠耳墜，玉質通透如水。"下月你生辰，我可能要去趟太原，提前給你。"
葉瑾戴上耳墜，在燭光下轉著頭讓翡翠搖曳生輝："好看嗎？"
"好看。"葉明微笑，卻又想起什麼，"對了，北疆使團何時到京？"
"七日後。"葉瑾答道，"那位明月公主的孫女——阿史那雪會來。三哥，你說她和當年那位公主有什麼關聯？"
葉明搖頭。這正是他最擔心的。北疆、崔家、"雪狼"商號...種種線索交織成網，而他們才剛剛觸及邊緣。
窗外秋風漸起，卷落一地枯葉。葉明抿了口桂花釀，甜中帶著微苦。就像這場看似勝利在望的較量，暗處仍藏著無數變數。
三天後，霜氣凝結在刑部衙門的青磚地面上。
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