三日後，禮部員外郎杜敏被革職查辦。在他家中搜出的不止那幅《天王送子圖》，還有整整一箱鹽商們的"謝禮"。此案牽連出四名考官，禮部又一輪洗牌。
這天夜裡，葉明在書房處理公務到很晚。窗外秋雨又起，膝蓋舊傷隱隱作痛。忽然，一陣熟悉的銀鈴聲由遠及近。
"三哥，我就知道你還沒睡。"葉瑾端著托盤進來，上面是一碗冒著熱氣的參湯和一對靛青色護膝，"柳姨娘說變天時你膝蓋會疼，我做了對護膝，裡面縫了艾絨。"
護膝針腳細密，內側還繡了個小小的平安結。葉明心中一暖，接過參湯一飲而盡。參湯苦中帶甜，明顯加了蜂蜜。
"商會的事忙完了嗎？"葉瑾從食盒裡取出幾樣點心，"這是今兒陳掌櫃送來的江南新式點心，說是叫什麼...定勝糕。"
葉明拿起一塊粉紅色的米糕咬了一口，甜糯適中，還帶著淡淡的桂花香。他忽然想起什麼，從書架上取下一個錦盒："給你的。"
盒中是一對珍珠耳墜，珠子不大但圓潤有光。"前日商會從南邊帶回的，想著你長大了，該有些像樣的首飾。"
葉瑾驚喜地戴上，在燭光下轉著頭讓珍珠搖曳生輝："好看嗎？"
"好看。"葉明揉了揉她的發頂。小妹確實長大了，不僅會幫他探聽訊息，還知道關心他的舊傷。那個總愛哭鼻子的小丫頭，如今已是能獨當一面的郡主了。
正說著，李天寶輕輕叩門："少爺，陳掌櫃急報。"
葉明展開字條，眉頭漸漸皺起。商會在南方的貨船接連被扣，理由千奇百怪；同時賬房發現近來有幾筆大額資金來路不明，經手人都是新招的夥計。
"怎麼了？"葉瑾擔憂地問。
葉明將字條湊近燭火點燃："崔家的殘餘勢力開始反撲了。"他看向窗外漆黑的夜空，"他們在朝堂上失利，就想從商路上掐我們脖子。"
"需要我做什麼？"
"繼續參加那些夫人小姐的聚會。"葉明輕聲道，"崔家女眷雖然被貶，但她們的姻親故舊還在。女人間的閒談，往往比刑訊還有效。"
葉瑾鄭重點頭。
霜降這日清晨，葉明剛踏入刑部衙門，陳掌櫃就急匆匆迎上來，額頭上的汗珠在秋陽下閃閃發亮。
"東家，又出事了！"陳掌櫃遞上一封加急信函，"我們在杭州的三船絲綢被扣了，說是夾帶了朝廷禁運的珊瑚！"
葉明拆信的手微微一頓。青雲商會從不碰珊瑚生意，這分明是栽贓。他快速瀏覽信函，目光在"舉報人：永昌號二掌櫃"一行停住——又是永昌號！
"備轎，去順天府。"
順天府尹周大人見葉明來訪，臉上堆滿尷尬的笑容。這位大人剛收了永昌號的厚禮，此刻如坐針氈。
"葉大人，下官也是秉公辦事..."
"周大人不必解釋。"葉明從袖中取出一份文書，"這是杭州知府發來的公函，證明那三船貨在出發前已接受過查驗，並無違禁品。下官懷疑是途中被人做了手腳。"
周大人額頭滲出細汗："這...下官立刻行文杭州，重新核查..."
"不必了。"葉明又取出一份名冊，"這是三船水手的名單，其中三人是永昌號安插的眼線。周大人不妨先查查這些人。"
周大人接過名冊的手微微發抖。他明白葉明這是在給他臺階下——若真查起來，他收受賄賂的事怕也瞞不住。
離開順天府，葉明繞道去了趟青雲商會。賬房裡，幾位老賬房正在核對近三個月的賬目。
"東家，查出來了。"最年長的張賬房指著賬本，"這三筆進賬說是漳州分號的利潤，可漳州分號上月才開張，哪來這麼多盈餘？"
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