一個月後，禮部掀起波瀾。起因是葉瑾參加尚書府賞花宴時，偶然聽見崔家女眷炫耀其子"花了三千兩就中舉"。
葉明順藤摸瓜，竟查出禮部有七名官員收受賄賂，篡改科考名次。
"陛下！"年邁的禮部尚書跪在金鑾殿上老淚縱橫，"老臣失察，甘願受罰！"
皇帝嘆了口氣："愛卿年事已高，回鄉榮養吧。"
這是清洗行動中倒下的最高級別官員。退朝後，李君澤在東宮花園對葉明道："禮部這位不能硬來，畢竟是三朝元老。讓他體面致仕，朝野都說不出什麼。"
葉明點頭。政治不是打打殺殺，有時候軟刀子更致命。
隨著時間推移，崔楊派系的官員如秋葉般紛紛凋零。
有的因貪腐落馬，有的被調任閒職，還有的"主動"請辭。朝堂格局悄然改變，寒門子弟與太子黨逐漸佔據要職。
然而就在形勢一片大好之際，葉明在刑部門口拾到一枚特殊的銅錢——正面是尋常的"天佑通寶"，背面卻刻著個小小的狼頭。崔家死士的標記。
"少爺，要加派人手嗎？"李天寶緊張地問。
葉明摩挲著銅錢，搖了搖頭："按原計劃進行。"
次日朝會，最後一個目標浮出水面——樞密院承旨鄭方，崔家埋在軍中最深的釘子。此人處事謹慎，多年來毫無把柄。但葉明耐心等待，終於等到他犯錯的時機。
"鄭愛卿。"皇帝和顏悅色地問，"北疆使團將至，邊關防務可有預案？"
鄭方出列奏道："臣已命雲州、朔州各增兵三千..."
"哦？"李君澤突然打斷，"可兵部記錄顯示，這兩處兵力未變啊。"
鄭方額頭滲出細汗："這...臣是命他們做好增兵準備..."
"鄭大人好大的膽子！"葉明厲聲道，"謊報軍情可是死罪！"他展開一份奏摺，"雲州守將的密摺昨日剛到，說接到樞密院密令，要求他中秋期間故意放鬆北面防務。這莫非也是'增兵準備'？"
朝堂譁然。鄭方面如死灰，他明白自己掉進了陷阱——那份"密令"根本是葉明偽造的，但他確實私下聯絡過雲州守將，現在百口莫辯。
退朝時，葉明與李君澤並肩而行。太子低聲道："崔楊兩家在朝中的勢力，至此算是清理乾淨了。"
"明面上的而已。"葉明望向宮牆外的天空，"暗處的，還多著呢。"
一陣秋風吹過，捲起幾片落葉。葉明忽然想起那枚狼頭銅錢，心頭掠過一絲不安。這場較量，或許才剛剛開始。
秋雨淅瀝，打在葉家商會後院的青石板上，發出清脆的聲響。
葉明撐著一把尋常油紙傘，從側門悄然進入，身上粗布衣裳與尋常商賈無異。早等在廊下的陳掌櫃連忙迎上來，臉上皺紋比上次見面又深了幾分。
"東家，出事了。"陳掌櫃聲音壓得極低，"今早順天府同時查封了我們三家綢緞莊，說是有人舉報售賣違禁雲錦。"
葉明眉頭一皺。雲錦是御用之物，民間私售確是重罪，但青雲商會從不碰這等生意。"誰舉報的？"
"八成是永昌號。"陳掌櫃遞上一份名帖，"這是今早順天府師爺偷偷送來的，說是永昌號的二當家前日宴請了順天府尹。"
葉明藉著燈籠光掃了一眼名帖，眼中寒光一閃——宴請地點竟是崔家名下的一處別院。看來崔家雖倒，爪牙還在。
"去把近三個月的進貨單子拿來。"葉明踏入內室，脫下溼漉漉的外袍，"再備一份朝廷新頒的《織造物料例》。"
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