鹽場的腥鹹海風撲面而來，葉明眯起眼睛，望著遠處連綿的鹽垛。
崔家這處鹽場位於一處海灣，是北方最大的私鹽產地之一，此刻場門前聚集了上百名鹽工，手持鐵鍁、扁擔，與先到的差役對峙著。
"大人，鹽場管事煽動鹽工鬧事，說朝廷要斷了他們的活路。"李天寶匆匆趕來彙報，額頭上的汗珠在陽光下閃閃發亮。
葉明整了整官服，獨自走向人群。鹽工們大多瘦骨嶙峋，曬得黝黑的臉上寫滿警惕。
一個穿著綢衫的矮胖男子站在最前面，正高聲煽動："官老爺們要搶我們的鹽場！沒了鹽場，大家吃什麼？"
"本官奉旨查抄逆產。"葉明朗聲道，從袖中取出黃絹聖旨，"崔元峰謀逆，其產業收歸官有。但鹽工照舊勞作，工錢加三成！"
人群騷動起來，有人將信將疑地放下鐵鍁。那管事見狀急忙喊道："別信他！官府最會騙人！去年河東鹽場收歸官有，鹽工全都發配去修河堤了！"
鹽工們又緊張起來，扁擔鐵鍁重新舉起。葉明冷笑一聲，突然轉向那管事："你叫什麼名字？"
"小、小人崔福，是崔家遠親..."管事被葉明銳利的目光刺得後退半步。
"崔福？"葉明從懷中取出一本名冊，"崔家心腹名單上可沒你這號人物。本官看你倒像是鹽運司派來的眼線！"
這話一齣，鹽工們看崔福的眼神立刻變了。鹽運司的人向來欺壓鹽工，比崔家還招人恨。
"你...你血口噴人！"崔福臉色煞白。
葉明不給他說完的機會，突然提高聲音："本官知道，你們中大半是欠了崔家高利貸，被迫簽了賣身契來鹽場做工的。"
他一揮手，李天寶立刻捧上一個鐵匣，"這裡有你們的賣身契，今日當眾銷燬！"
鐵匣開啟，厚厚一疊發黃的契據被倒在空地上。葉明接過火把，親手點燃。火苗"騰"地竄起，鹽工們目瞪口呆地看著那些束縛他們多年的契約化為灰燼。
"從今日起，你們是自由身！"葉明的聲音在海風中格外清晰，"願留下的，工錢加三成；想走的，每人發二兩銀子路費！"
短暫的寂靜後，一個老鹽工突然跪倒在地，嚎啕大哭："青天大老爺啊！"
緊接著，鹽工們跪倒一片，有人甚至磕頭如搗蒜。
那崔福見勢不妙，轉身要跑，被幾個鹽工一把按在地上。葉明讓人將他押下，隨即帶差役進駐鹽場。
賬房裡，崔家的賬簿整齊地碼放在架子上，但葉明一眼就看出這些都是應付檢查的假賬。他命人徹底搜查，終於在鹽垛深處發現一個暗窖，裡面藏著真正的賬本和幾箱金銀。
"大人，您看這個。"李天寶捧來一本藍皮冊子。
賬本詳細記錄了十年來崔家向各級鹽官行賄的數目：某年某月，送鹽運使白銀五千兩；某年節禮，送鹽課司老爺南海珍珠一斛...最令人震驚的是，最近一筆竟是兩個月前——崔元峰已經被捕後，崔家仍向鹽運使送了三千兩"茶錢"！
"好個鹽運使。"葉明冷笑，"去查查這位大人現在何處。"
離開鹽場時，夕陽將鹽垛染成金色。葉明剛上馬，一個老鹽工偷偷塞給他一個小布包："大人小心，鹽運司的人不好惹..."
布包裡是半塊乾硬的鹽餅，中間挖空，藏著一張紙條，上面潦草地寫著幾個名字和數字。葉明心頭一凜——這似乎是鹽運司內部的分贓記錄！
回城路上，葉明繞道去了一趟楊家茶山。葉瑾早到了，正在茶農的小院裡興致勃勃地學習炒茶。見他來了，小妹歡快地招手："三哥！快來嚐嚐新茶！"
茶湯清亮，入口卻有一股奇特的甘甜，回味悠長。葉明驚訝地問："這是什麼茶？從未喝過。"
"這叫'玉露香'。"老茶農恭敬地回答，"是楊家秘製的貢茶，一年只得三斤。"
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