"武選司新上任的劉主事，說是趙侍郎的意思。"李天寶喘著粗氣，"他們還扣下了嶺南送來的鐵木料！"
小姜氣得跳腳："那不是明擺著刁難人嗎！"
"不急。"葉明蘸著茶水在案上畫了個圈，"劉主事是不是住在城西槐花巷？他夫人前兒是不是剛生了兒子？"
李天寶瞪大眼睛："您怎麼知道？"
葉明笑而不語。次日清晨，劉主事家門前多了輛馬車。車裡裝著上好的長命鎖、虎頭鞋，還有——三箱嶺南鐵木，每根都纏著紅綢。
"侯爺說了，這是給小公子的滿月禮。"李天寶扯著嗓子喊得半條街都聽見，"可嘆某些人吶，寧願讓孩子用毒箭射過的藤甲，也不捨得用好料子！"
劉主事當天下午就親自押著十車鐵木料到了軍器監，臉上堆著比哭還難看的笑："侯爺，下官有眼不識泰山..."
五日後的大朝會上，葉明當著文武百官的面，請出了三樣東西：新制的藤甲、改良的弩機，還有——兵部十年來的"備用賬"。
"陛下明鑑。"葉明聲音清朗，"兵部貪墨的銀子若能省下一半，足夠全軍換裝新甲！"
龍椅上的李雲軒看著被羽林衛按住的趙侍郎，忽然笑了："愛卿可知，為何朕準你在兵部'胡鬧'？"
"臣愚鈍。"
"因為滿朝文武——"皇帝目光掃過噤若寒蟬的百官，"只有你敢掀這髒桌子！"
退朝時，李君澤在玉階下攔住葉明："聽說你前幾日去祭拜碧蠍姑娘了？"
葉明點頭："小姜在墳前栽了棵桂樹。"
"挺好。"太子望著遠處出神，"等秋日桂花開了，記得替我捎一包。"
兩人並肩走出宮門。陽光把他們的影子拉得很長，像兩柄出鞘的劍。
清晨的軍器監後院飄著桂花香，陳靜姝蹲在染缸旁，小心翼翼地攪動著裡面的青色液體。
藤條在藥液中浸泡後泛著金屬般的光澤，撈出來晾在竹架上，像一排排青銅鱗片。
"再加一勺明礬。"葉明蹲在旁邊指揮，鼻尖上還沾著點炭灰，"對，就是那個藍瓷瓶裡的。"
王鐵頭扛著新鍛好的鋼片走過來，咣噹一聲扔在地上："侯爺，按您說的百鍊鋼打好了，可這厚度..."
葉明撿起一片對著陽光看。薄如蟬翼的鋼片透出朦朧的光，輕輕一抖就發出清越的顫音。他滿意地點點頭："正好用來做七芯甲的襯裡。"
"侯爺！"小姜風風火火地從庫房跑出來，手裡舉著個布包，"您看這個行不？"
布包裡是絞成細絲的熟銅線，每根都泛著赤紅的光澤。葉明拈起一根試了試韌性，銅絲在指尖彎折數次竟沒有斷裂。他眼前一亮："哪來的？"
"城南週記銅鋪。"小姜得意地昂起頭，"我蹲了三天爐子才說動周老頭用古法煉的！"
陳靜姝接過銅絲，靈巧地編起一個七芯結。銅絲在她指間穿梭，漸漸成型的花紋像朵綻放的梅花。
葉明盯著看了一會兒，突然抓過炭筆在紙上畫起來："如果把銅絲網夾在兩層藤甲中間..."
"那得多沉啊？"王鐵頭忍不住插嘴。
葉明笑而不語，從袖中掏出塊巴掌大的樣品——三層藤甲夾著銅絲網，拿在手裡卻輕得像塊棉布。他拔出匕首猛地一劃，甲片表面只留下道白痕。
"！實結還甲鐵比這"，睛眼圓瞪姜小"！了神"
"。箭毒域西防專，水藥的配夫大沈"，桶藥的邊旁浸片甲把明葉"。呢完沒還"
