眾人正忙著，院門突然被推開。李天寶領著個穿粗布衣裳的老漢走進來，老漢背上捆著個長條包袱，走路一瘸一拐的。
"侯爺，這位是南疆回來的老兵，說有要緊事..."
老漢不等說完就撲通跪下，哆嗦著解開包袱："大人救命啊！叛軍用的新箭，咱們的藤甲根本擋不住！"
包袱裡是件破爛的藤甲，心口位置插著支黝黑的箭。葉明拔出來一看，箭頭上帶著細密的倒鉤，鉤尖泛著詭異的藍色。
"淬了毒的三稜箭。"葉明臉色沉下來，"射穿藤甲後，倒鉤會卡在傷口裡。"
老漢老淚縱橫："我們一隊十二個兄弟，活下來的就三個...朝廷發的鎧甲跟紙糊似的..."
葉明扶起老漢，轉頭吩咐："王師傅，把新制的七芯甲取一套來。"
當老漢摸著那件輕巧的鎧甲時，手抖得幾乎抓不住。葉明幫他穿上，繫緊束帶："老丈試試，走兩步看沉不沉。"
老漢不可置信地蹦了兩下，突然嚎啕大哭："要是早有這樣的鎧甲，我那些兄弟..."
"小姜，帶老丈去用飯。"葉明拍拍老漢的肩，"回頭再拿二十兩盤纏。"
等兩人走遠，陳靜姝憂心忡忡地湊過來："侯爺，七芯甲好是好，可銅絲產量..."
"正要跟你說這個。"葉明從懷裡掏出本冊子，"我查了歷年賬目，兵部囤積的銅料足夠裝備三萬大軍！"
"可趙侍郎他們能答應？"
葉明冷笑："由不得他們不答應。"
......
三日後，兵部大堂。葉明把一疊文書拍在案上，驚得幾位主事齊齊一顫。
"從今日起，軍器監獨立核算。"他環視眾人，"各州府上繳的銅鐵料直接送軍器監，不再經兵部週轉。"
"這不合規矩！"錢糧司主事跳起來。
葉明慢悠悠掏出一本賬簿："那錢大人解釋下，去歲江南運來的三十船銅料，賬上為何只記了二十船？"
主事頓時面如土色。
"還有件事。"葉明敲了敲案桌，"即日起推行'工匠留名制'，每件軍械都要刻上製作工匠的姓名。"
大堂裡一片譁然。一直裝睡的趙侍郎終於睜開眼："侯爺，這恐怕..."
"趙大人。"葉明突然湊近，"聽說令郎在國子監讀書？若他知道父親貪墨的軍餉裡，有陣亡將士的撫卹金..."
趙侍郎的臉由紅轉白，最後頹然坐倒："下官...遵命。"
......
秋日的陽光暖融融的，葉明靠在軍器監的老槐樹下打盹。遠處傳來叮叮噹噹的敲打聲，工匠們正在給新制的七芯甲刻名。小姜蹲在旁邊，正往一個木箱裡裝曬乾的桂花。
"侯爺，這批甲冑明日就運往南疆。"陳靜姝捧著賬冊走來，"李將軍來信說，叛軍已經開始後撤了。"
葉明眯著眼點點頭。一陣風吹過，金黃的桂花簌簌落下，有幾朵沾在他衣襟上。
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