三日後，兵部衙門。
葉明正在批閱文書，新任吏部侍郎程墨匆匆求見。
"大人，出事了。"程墨額頭冒汗，"下官剛接到訊息，各地舉子的赴京文書突然被卡，尤其是寒門學子，十有八九都收不到官府批文。"
葉明眼神一凜："什麼時候的事？"
"就這三五日。"程墨壓低聲音，"下官暗中查過，是禮部那邊動了手腳。而禮部劉侍郎……正是隴西李氏的女婿。"
葉明冷笑一聲："好啊，這是要從根上斷我們的路。"
他起身踱了幾步，忽然問道："程大人，今年春闈的主考官定了嗎？"
"尚未。按慣例，應是禮部尚書主持，兩位侍郎副之。"
葉明眼中精光一閃："你去安排一下，明日早朝，本官要送劉侍郎一份大禮。"
次日朝會。
"陛下！"禮部劉侍郎突然出列，"臣有本奏！今有江南舉子聯名上書，控訴兵部侍郎葉明在地方安插親信，干預科舉。此風斷不可長！"
龍椅上的皇帝眉頭微皺："葉卿，可有此事？"
葉明不慌不忙出列："回陛下，臣確實推薦過幾位賢才，但絕無干預科舉之舉。倒是……"他話鋒一轉，"臣近日接到密報，說有人故意扣押寒門舉子的赴京文書，意圖操縱春闈。"
朝堂上一片譁然。
劉侍郎臉色大變："血口噴人！"
葉明朗聲道："陛下若不信，可即刻派人查驗各地驛站文書。臣聽聞，光是隴西一帶，就有三十餘名舉子的文書被無故扣留。"
李崇義站在朝臣中，聞言手一抖，玉笏差點落地。
皇帝面沉如水："查！給朕徹查！"
當夜，醉仙樓雅間。
太子舉杯笑道："表弟這一手反客為主，實在漂亮。"
葉明抿了口酒："表哥謬讚了。不過此事還沒完，李崇義不會善罷甘休。"
"你是說……"
"春闈。"葉明目光銳利，"他們一定會在這上面做文章。"
太子沉吟片刻："主考官人選至關重要。表弟可有良策？"
葉明微微一笑："臣舉薦一人——國子監祭酒，方孝孺。"
太子眼前一亮："方老是出了名的鐵面無私，連父皇的面子都不給。好！明日我就向父皇推薦。"
正說著，窗外突然"嗖"地射進一支箭，釘在柱子上！
"護駕！"
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