幾日後深夜。
兵械院高牆之外，一道幾乎融入夜色的黑影，如同壁虎般悄無聲息地游上牆頭，避開了巡邏隊交替的間隙，輕輕落入院內陰影中。
黑影對院內佈局似乎頗為熟悉，藉著建築陰影的掩護，快速向核心區域摸去。
他的目標很明確——那間日夜有人守衛、存放核心圖紙的密室，以及…那處新闢的、時常傳出奇怪水流聲和機械聲的偏僻工棚。
密室外的守衛異常森嚴，明哨暗哨交錯，幾乎沒有死角。黑影潛伏良久，找不到任何機會，果斷放棄，轉而悄無聲息地潛向那處偏僻工棚。
工棚此時無人，只有那臺初步成型、體積增大了不少的水力車床原型機靜靜矗立在溪水旁，在月光下投下巨大的陰影。
黑影眼中閃過驚異之色，他雖然看不懂這古怪裝置的全部用途，但那巨大的水車、複雜的齒輪組和明顯用於固定、加工金屬的結構，都昭示著這不是尋常之物。
他小心翼翼地靠近，試圖從各個角度觀察機器的結構，甚至伸出手，想去觸控那冰冷的金屬部件和奇特的刀具固定裝置。
就在這時，“咔噠”一聲輕微機括響動從旁邊傳來！
黑影渾身一僵，猛地轉頭。只見陰影裡，一個不起眼的小木盒突然彈開，裡面一個用絲線牽引的小木槌猛地敲擊在一塊小銅片上，發出“鐺”一聲並不響亮但在此刻死寂環境中卻異常清晰的警報！
這是葉明讓格物組宋應文利用破陣鍾原理製作的簡易觸發式報警器，佈設在了幾個關鍵但暫時守衛不足的新區域！
“有賊！”幾乎同時，遠處傳來巡邏士兵的厲喝和急促的腳步聲！
黑影大驚失色，毫不猶豫，身形暴退，如同鬼魅般幾個起落便翻上牆頭，瞬間消失在濃重的夜色之中。
趕到計程車兵只看到晃動的牆頭枝葉和地上那個還在微微震響的報警小盒。
訊息立刻報到了葉明那裡。
葉明披衣而起，來到事發工棚。他看著那臺水力車床原型機和被觸發的報警器，面色沉靜，眼神卻冰冷徹骨。
“來人，將院內所有人員，包括工匠、吏員、兵卒，全部集合清點！核查今夜所有人的動向和證人！”
他下令道，聲音不帶一絲感情，“另外，加強所有區域，尤其是格物組和新建工坊的守衛，類似的報警裝置，多佈置一些。”
他沒有大張旗鼓地搜查，打草驚蛇。但他知道，世家的手，已經迫不及待地伸了進來，而且目標準確，直指最新的技術機密。
這次是窺探，下次，或許就是破壞了。
內緊外鬆的態勢再次升級。兵械院在高速運轉的同時，也彷彿變成一個巨大的陷阱，等待著下一次不請自來的客人。
而此刻，遠在滇南的崇山峻嶺中，一支由兵部小吏、老礦工和葉家護衛組成的小隊，正沿著一條几近廢棄的古礦道艱難跋涉。
根據地方誌記載和當地苗彝山民的指引，這裡可能存在一種伴生著黑色沉重礦砂的溪流，極有可能就是葉明所說的“鉻鐵礦”露頭。
技術的觸角，在抵抗壓制與尋求突破中，頑強地向著更深、更遠的地方延伸。
暗流與微光，在夜色中激烈碰撞。
水力車床的成功試執行帶來了效率提升的希望，但也如同打開了一個潘多拉魔盒，將更深層次的問題暴露無遺——精度控制的瓶頸，從人手轉移到了機器和更基礎的測量工具上。
機巧坊內，氣氛有些凝滯。幾位老師傅圍著一根剛剛由水力車床粗加工出來的轉軸毛坯，以及另一根由頂尖老匠人手工精磨完成的同型號轉軸，愁眉不展。
“大人，您看。”一位老師傅將兩根軸分別卡入同一個弩機的軸承座。“手工的這根，嚴絲合縫，轉動順暢，幾乎感覺不到間隙。可這水車加工出來的…”
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