大哥葉秋的家書和那幾張柔軟珍貴的白狐皮，像一陣溫暖的風，吹散了葉府上空因謠言而籠罩的些許陰霾。
李婉清撫摸著光滑的皮毛，臉上終於露出了真切的笑容，連聲吩咐丫鬟小心收好，等開春就找最好的裁縫給葉瑾和自己做新襖子。
葉瑾更是歡喜，圍著那幾張皮子轉來轉去，已經開始想象自己穿上狐裘的樣子，嘰嘰喳喳說個不停。
葉凌雲雖依舊板著臉，但眉宇間的戾氣消散了不少，看著家書末尾葉秋叮囑葉明小心的字句，哼了一聲：“這小子，自己在邊關吃風咽沙，倒操心起京裡來了。”
話雖如此，語氣中卻帶著一絲不易察覺的欣慰。
家宴的氣氛比前幾日輕鬆了許多。葉風也下了衙，帶回了一個不算好但也不算壞的訊息：通州漕船事故，工部最終以“監管不力、檢修疏忽”定案，處罰了幾個底層官吏和工匠，算是給了朝廷一個交代，但也僅此而已，未能深挖下去。
“意料之中。”葉明對此並不意外，工部自己查自己，能推出幾個替罪羊已經算是不錯的結果。
“不過，經此一事，陛下和朝中明眼人都會更加清楚，漕運積弊之深，非徹底改革不可。這也算是那幫人弄巧成拙了。”
葉風點頭：“確實。今日戶部議事，幾位老大人談及此事，雖未明說，但言語間對工部也頗有微詞，對三弟你主張釐清權責、建立獨立核查機制的想法，倒是多了幾分認同。”
“慢慢來，只要方向對了，就不怕路遠。”葉明給妹妹夾了塊她愛吃的糖醋排骨。
飯後，葉明回到書房，韓猛已在等候。
“三少爺，江南密信。”韓猛遞上一個小小的竹管，臉上帶著一絲振奮，“是好訊息！”
葉明迅速開啟，密信是孫主事和王翰聯名所寫，內容言簡意賅，卻字字千鈞：經連日審訊攻堅，並輔以審計賬目查獲的鐵證（那幾筆不明鉅款的最終流向已基本鎖定李、沈二人控制的商號），匪首疤面劉心理防線終於被突破。
初步招認，是受揚州大鹽商沈萬千沈鹽商和絲帛巨賈李茂才李老闆指使，許以重金，令其偽裝水匪，於黑水蕩襲擊欽差官船，製造混亂，意圖殺害王翰。
動機便是王翰審計漕運賬目，觸及他們侵吞漕銀、把持鹽引漕規的核心利益。
疤面劉還供出，事成之後，另有厚謝，且江南官場亦有人暗中支援，但其層級較低，暫時未能攀咬出更高級別的官員。
“好！”葉明忍不住低喝一聲，一直緊繃的心絃終於鬆了大半。有了疤面劉這個關鍵人證，加上審計賬目形成的物證鏈條，拿下沈、李二人，已是板上釘釘！
“立刻將此密信內容，以最緊急渠道，直呈御前！”
葉明當機立斷，“同時傳信給王侍郎和孫主事，依據疤面劉的供詞和現有證據，立刻提請揚州駐軍協助，查封沈萬千、李茂才名下所有商號、貨棧、宅院，控制相關人員，搜查一切往來賬冊、書信！動作要快，務必在人犯轉移或銷燬證據之前，將他們一舉成擒！”
“是！”韓猛精神抖擻，立刻轉身去安排。
葉明在書房中踱了幾步，興奮之情稍稍平復後，思緒轉向了京城。江南取得突破性進展，京中的對手想必很快就會得到訊息。
他們接下來會如何反應？是壯士斷腕，棄車保帥？還是……
他想到那些惡毒的謠言，眼神微冷。是時候給對方也找點事情做做了。
第二天，葉明並未表現出任何異樣，依舊按部就班地去統籌衙門辦公。
他甚至還特意去了一趟工部，找一位相熟的郎中商議關於在京畿水利工程中試行新的物料採購和驗收標準的事情，態度平和，彷彿完全不受謠言影響。
他的這份鎮定，反而讓某些暗中觀察他的人心裡更加沒底。
與此同時，關於都察院某幾位御史家眷名下亦有不明產業的訊息，開始在小範圍內悄然流傳，雖然語焉不詳，但足以讓那幾位近日跳得最歡的御史變得低調不少，開始忙著自查和撇清關係。
下午，葉明抽空見了魯小妹。她帶來了根據“標準化流程”織出的第一批新布樣品，以及根據織工們試行後反饋修改好的最終版流程文書。
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