隊伍離了京城，一路向東南疾行。為求速度和隱秘，葉明選擇了精幹人馬輕裝簡從，除了一輛加固的馬車，其餘人均是雙馬甚至三馬輪換，日夜兼程。
太子所撥的東宮侍衛和內衛高手，加上韓猛挑選出來的葉家好手，總計不過三十餘人，卻個個都是百裡挑一的精銳，警惕性極高，將葉明護在核心。
葉明大部分時間也騎在馬上，只有實在疲憊時才進馬車小憩。初春的北地，夜間寒意依舊刺骨，呵氣成霜，但他心中卻如同燃燒著一團火，驅散了所有寒冷與疲憊。
王翰胸口中箭、生死未卜的景象，如同夢魘，不時在他腦海中閃現，鞭策著他不斷加快速度。
沿途驛站換馬，傳遞訊息，他也能同步收到來自江南和京城的零星情報。
王翰的傷勢依舊兇險，箭簇入胸極深，雖經名醫救治取出，但失血過多，傷口又臨近心脈，持續高燒昏迷，情況不容樂觀。
揚州城內氣氛詭異，官府加強了巡邏戒嚴，但民間流言四起，有說欽差得罪了江湖豪強，有說是漕幫餘孽報復，也有隱晦提及“新政惹天怒”的怪談。參與當日宴請王翰的幾位士紳，已被控制問話，但都喊冤叫屈，聲稱對此毫不知情。
江南其他州府，聽聞欽差遇刺，也是暗流湧動。
一些原本對新政持觀望甚至支援態度的官員，開始變得沉默；而某些與舊利益集團關聯密切計程車紳商賈，則似乎活躍起來，私下串聯不斷。漕運新章程試點的籌備工作，幾乎陷入停滯。
京中，孫主事勉強支撐著督辦司的運轉，按葉明離京前的囑咐，繼續推進幾項不直接觸及敏感神經的實務，如皇莊工坊的擴建和“標準布”的市場拓展。
但來自各部的壓力和質疑明顯增多，尤其在葉明離京後，一些原本有所顧忌的反對聲音又開始抬頭。
幸有太子李君澤暗中照拂，局面才未失控。
所有這些訊息，都讓葉明的心情更加沉重。
對手這一擊，確實狠辣精準，不僅重創了王翰這個新政在江南的支柱，更成功地在江南乃至朝野製造了恐慌和疑雲，極大地遲滯了改革步伐。
“三少爺，前面就是徐州地界了。是否在城中休整一夜？”韓猛策馬靠近，低聲請示。連續數日疾馳，人馬皆已疲憊。
葉明看了看天色，暮靄沉沉，遠處徐州城的輪廓若隱若現。他搖了搖頭：“不入城，在城外驛站換馬，補充乾糧食水，連夜過境。告訴兄弟們，再堅持一下，早一日到揚州，王侍郎便多一分生機，江南局面也早一刻穩住！”
“是！”韓猛沒有絲毫猶豫，立刻傳令下去。這支隊伍早已被葉明的決心和緊迫感所感染，無人抱怨。
在徐州驛站匆匆用了些熱湯飯，換了精神些的馬匹，隊伍再次啟程，消失在漸濃的夜色中。
馬蹄聲在官道上敲擊出急促而單調的節奏，如同葉明此刻的心跳。
馬車內，葉明沒有休息，就著車內固定的油燈，再次攤開江南的地圖和王翰遇刺案的初步簡報，以及韓猛整理出的各方勢力脈絡圖，凝神細看。
燈光搖曳，映著他緊鎖的眉頭和略顯憔悴卻異常明亮的眼睛。
刺客四人，訓練有素，配合默契，絕非尋常毛賊或江湖散勇。
使用的弩箭雖經處理抹去標識，但做工精良，疑似軍械流出或仿製。
逃走的那個，身形敏捷，對揚州街巷似乎頗為熟悉……
內應？誰會做這個內應？驛館的人？護衛中有人被收買？還是……當日宴請計程車紳中，有人提供了王翰的行程細節？
胡萬山的商隊去了淮南……睿王府長史、崔侍郎管家與江南商賈秘密往來……禮部王郎中的“規勸”……這些散落的線索，在王翰遇刺這個血腥的節點上，似乎隱隱有串聯起來的趨勢。
但還缺少最關鍵的證據，直接指向幕後元兇的證據。
葉明的手指無意識地點在地圖上揚州的位置。他知道，自己此行，不僅要救人、穩局，更要破案、揪兇！否則，即便暫時穩住江南，隱患不除，新政永無寧日，王翰的血也白流了。
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