周永昌的倒臺，如同一場驟雨，短暫地洗滌了朝堂上的汙濁空氣，讓那些蠢蠢欲動的反對聲音暫時蟄伏下去。
然而，葉明和太子都清楚，這不過是暴風雨來臨前的片刻寧靜。
世家大族盤根錯節，損失一個王朗、一個周永昌，遠未傷及根本，他們就像隱藏在草叢深處的毒蛇，只會等待更致命的一擊。
格物院“軍器研究坊”的設立，有了皇帝的金口玉言和朝堂上的鐵證支援，終於名正言順，得以大刀闊斧地展開。
改進弩和三稜箭的試生產如火如荼，蜂窩煤爐也開始在京畿地區的部分邊軍後勤系統中試用，反饋頗佳。
但葉明的心思，早已飛向了更遠的地方，飛向了大哥葉秋信中提及的，北狄人那些來路不明的“精良裝備”。
僅僅是防禦和改良現有的武器，似乎總有一種被動接招的感覺。他需要一種能夠打破平衡，真正讓敵人膽寒的力量。
夜深人靜，格物院最深處的密室（原膠合劑調配室改造而成）內，燭火搖曳。
葉明面前的書桌上，攤開著幾張畫滿奇特符號和分子式的草稿紙，旁邊還放著幾本他憑藉記憶默寫出的、關於基礎化學和火工學的殘篇斷簡。他的目光，死死鎖定在幾個關鍵詞上：硝石、硫磺、木炭。
“火藥……”葉明喃喃自語，指尖劃過那三個字，彷彿能感受到其中蘊含的毀滅與創造並存的磅礴力量。
在這個冷兵器為主的時代，若能率先掌握並有效應用火藥，無疑將是一場顛覆性的革命。
然而，他知道其中的兇險。火藥是一頭難以馴服的猛獸，配方比例、提純工藝、顆粒化、引信技術……任何一個環節出錯，都可能造成災難性的後果，更別提大規模生產和安全儲存的難題。
而且，此物一旦現世，必然引起巨大的震動，若被不軌之人或敵國竊取，後果不堪設想。
“必須絕對保密，小範圍試驗。”
葉明下定決心。
他召來了石柱和另外兩名在膠合劑研發中表現出色、且經過嚴格考驗、家世清白的年輕工匠，組建了代號為“驚雷”的絕密專案組。
“從今日起，你們三人脫離其他所有事務，專心於此。”葉明神色前所未有的嚴肅，目光掃過三人，“此地所言所行，皆為最高機密，若有半分洩露，不僅爾等性命不保，更會危及國本！明白嗎？”
石柱三人感受到葉明話語中的凝重，皆凜然應諾：“誓死保密！”
專案啟動，困難遠超想象。首先就是原料。
硝石和硫磺在這個時代並非稀罕物，硝石多用於製藥和煉丹，硫磺則用於燻蒸、殺蟲等。
但格物院大規模採購這些物品，難免引人注目。
葉明不得不借助葉國公府和太子的渠道，化整為零，從不同地區、透過不同商號秘密收購，並特意摻雜其他藥材或礦物作為掩護。
木炭則相對簡單，格物院自身就有需求。
原料備齊，提純是第一步。天然的硝石和硫磺含有大量雜質。葉明憑藉模糊的記憶，指導石柱他們進行重結晶提純硝石，以及用蒸餾法初步提純硫磺。
這個過程充滿了刺鼻的氣味和潛在的危險，小小的密室內常常煙霧繚繞。
最關鍵的，還是配比。葉明只記得“一硝二磺三木炭”的大致口訣，但具體的比例、原料的純度、顆粒的粗細，都直接影響著火藥的威力與穩定性。
試驗場設在了京郊一處被格物院秘密買下的、遠離人煙的荒僻山谷。每一次試驗都如同在刀尖上跳舞。
“嘭！”一聲沉悶的巨響，伴隨著濃烈的黑煙，第一次按照大致比例混合的火藥在密閉的石臼中爆炸，將石臼炸得四分五裂，飛濺的碎石嚇得一名年輕工匠臉色發白。
