“格物商社”的成立與運作，如同在看似平靜的商海投下了一顆石子，激起的漣漪雖不劇烈，卻持續擴散，悄然改變著某些固有的規則。
世家大族掌控的商行雖然依舊把控著大部分高階原料市場，但格物院憑藉商社的整合力量，以及北境“採硝隊”的初步成功，總算在原料圍剿中穩住了陣腳，維持了訊號火箭和新式軍械的基本生產。
然而，葉明深知，這僅僅是權宜之計。被動防禦永遠無法贏得戰爭，他需要更主動的出擊，更需要讓格物院的影響力，突破技術本身，滲透到更廣泛的領域。而即將到來的“算學科”與“格物預科”招生，便是一個絕佳的機會。
皇帝當初的允准，給了格物院一個名正言順培養人才的渠道。招生告示一經貼出，並未如傳統科舉那般引起萬人空巷，卻也在京城特定的圈子裡掀起了不小的波瀾。
告示上明確寫著，不論出身，只考校算學基礎、格物常識與動手能力，擇優錄取。
這對於那些家境貧寒、無緣正統科舉，或者對經義文章不感興趣，卻對器械、數算有天賦的年輕人來說，無疑打開了一扇新的大門。當然，也引來了不少守舊士紳的譏諷，認為這是“奇技淫巧，不入流”，招的不過是些“匠戶胚子”。
這一日，是格物院首次招生的考核日。院門前不像國子監那邊車馬簇簇、僕從如雲，卻也有百餘名穿著各異的年輕人聚集，他們大多面色緊張，眼神中帶著好奇、渴望，還有一絲不被主流認可的忐忑。有人穿著漿洗得發白的儒衫，顯然是寒門學子；有人手上還帶著做活留下的老繭，應是匠戶子弟；甚至還有幾個眼神靈動的商賈之家少年。
葉明沒有親自出面主持，他將考核事宜交給了幾位在算學和格物上已有一定造詣的博士，自己則站在格物院內部的閣樓上，遠遠望著門口的場景。石柱陪在一旁。
“三少爺，來了不少人啊。”石柱看著那些年輕的面孔，有些感慨，“就是不知道，能選出幾個好苗子。”
“寧缺毋濫。”葉明淡淡道，“我們要的不是數量，是真正對格物之道有熱情、有天賦的人。這第一次招生，能選出十個堪造就的，便是大成功。”
考核分三場。第一場是筆試，題目是葉明親自出的，沒有八股文章，全是實用性極強的算學應用題和對自然現象的簡答。例如：“有田一畝，需施肥三鬥，今有田五頃，需肥幾何？”、“為何夏日井水冰涼，冬日反而溫？”、“如何用一架簡易天平與已知重量的砝碼，最快找出十枚外形相同、僅一枚略輕的假銅錢？”
這些題目，對於死讀經書的學子或許艱澀，但對於平日裡就需要計算、觀察的匠戶或心思靈活的寒門子弟，卻並非無法下手。
第二場是面試，由博士們詢問考生對格物的理解、為何前來報考，觀察其談吐邏輯。
第三場，則是葉明特意增加的“實操”。場地內擺放著一些簡單的木料、工具，要求考生在規定時間內，根據一張簡單的圖紙，製作一個小物件，比如一個標準的榫卯結構，或者一個平衡支架。
這一場，最能看出一個人的動手能力、空間想象力和耐心。
考核持續了整整一天。傍晚時分，結果出爐。參與考核者一百二十七人，最終錄取者，僅九人。這九人中，有三人是匠戶子弟，四人是寒門書生，兩人是商賈之後。年齡從十六到二十二不等。
這個結果，在葉明的預料之中。他仔細翻閱了這九人的考核卷宗和評語，其中兩人引起了他的特別注意。
一個名叫墨恆，十八歲，祖上三代皆是京城知名的木匠，他卻在筆試中算學成績最佳，尤其對葉明引入的新式演算法掌握極快，實操環節制作的榫卯嚴絲合縫，遠超旁人。
另一個名叫趙青川，二十歲，寒門書生，屢試不第，但在面試中對“為何鐵船能浮於水”等問題有著超越常人的思考，雖不盡正確，卻邏輯清晰，敢於質疑經典，動手能力也不弱。
“墨恆，趙青川……”葉明默唸著這兩個名字，臉上露出了些許笑意。這第一批“星火”，質量似乎比他預期的還要好。
九名新生很快辦理了入院手續，住進了格物院後方新建的、條件簡陋卻整潔的學舍。他們穿上了格物院特製的、區別於官服和儒衫的深藍色短褂，標誌著一種新的身份。
開學第一課，葉明親自授課。
他站在那間“技術研習室”改造的講堂上，看著下方九張年輕而充滿朝氣的面孔，以及後面旁聽的、以墨恆、趙青川為代表的第一批“星火”學員，神情肅然。
“諸位，”葉明開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“你們今日坐在這裡，並非為了科舉入仕，博取功名。你們選擇的，是一條截然不同的路——格物致知，實幹興邦之路！”
“或許有人譏諷你們所學乃是‘奇技淫巧’，不屑一顧。但我要告訴你們，正是這些‘奇技淫巧’，造出了能承千斤的複合竹材，造出了能助邊軍破敵的訊號火箭，未來，還可能造出更多利國利民、甚至改變天下格局之物！”
“格物之道，在於探究萬物之理，並將其用於實處。小可改善民生，大可強兵安國！這，便是我們格物院存在的意義，也是你們未來努力的方向！”
他目光掃過眾人，看到他們眼中逐漸燃起的火焰。
“在這裡，沒有絕對的權威，只有不斷被驗證的真理。我鼓勵你們提問，鼓勵你們質疑，鼓勵你們用自己的雙手和頭腦，去探索，去創造！我希望你們記住，你們將來，或許不能位列三公，封侯拜相，但你們可以用你們的知識和雙手，讓這天下，變得更好！”
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