工坊那邊的技術攻關，在經歷了幾次失敗的陰霾後，終於迎來了一線曙光。
負責嘗試用石炭（煤）替代木炭的工匠小組，最初可謂是吃盡了苦頭。
直接燃燒石炭，不僅煙大嗆人，火焰不穩定，更麻煩的是，那刺鼻的硫磺味兒極重，冶煉出來的生鐵脆得像餅乾，根本沒法用來打造火銃銃管，一敲就裂。
幾個老工匠愁得好幾天沒睡好覺，圍著那冒著黃煙、散發著怪味的爐子直轉悠。
葉明也沒給他們太大壓力，只是定期過來看看，問問進展，鼓勵他們多嘗試不同的方法。
轉機來自於一個平日裡不太起眼的年輕工匠。他老家是山西的，那邊很多人用石炭取暖。
他記得小時候家裡窮，買不起好炭，就用一種土法子，把普通的石炭在窯裡悶燒幾天，去掉些煙氣，燒出來一種銀灰色、多孔而堅硬的“焦炭”，燒起來火旺煙少。
他抱著試試看的心態，將這個法子說了出來。小組裡的人雖然將信將疑，但死馬當活馬醫，立刻動手砌了個簡易的焦炭窯進行試驗。
當窯門開啟，看著那一塊塊銀灰色、拿著略顯輕飄的焦炭時，大家都屏住了呼吸。
將其投入特意改造過的小高爐中點燃，火焰果然變得穩定而熾烈，最關鍵的是，那惱人的黃煙和硫磺味大大減輕了！
經過幾次調整配比和燃燒工藝，用焦炭冶煉出來的生鐵，質量明顯提升，雖然比起最上等的木炭鐵還有差距，但已經達到了製造火銃零件的標準要求，而且成本大大降低！
訊息傳到葉明耳朵裡，他立刻趕到工坊，親眼看著那泛著金屬光澤的鐵水流出，激動地用力拍了拍那年輕工匠的肩膀：“好！太好了！你立了大功！記頭功！名字，你叫什麼？”
年輕工匠受寵若驚，臉漲得通紅：“回……回院判大人，小的叫石……石柱。”
“石柱！好名字！從今天起，你就是焦炭坊的匠頭！薪酬翻倍！你們小組所有人，這個月賞銀加倍！”葉明大聲宣佈，引得工坊內一片歡騰。
焦炭的成功煉製，意味著新軍和工坊在能源上獲得了一定程度的獨立，不再完全受制於木炭供應商的掣肘。
雖然焦炭鍊鋼的技術還需要進一步完善，但這無疑是打破資源封鎖的關鍵一步。葉明立刻下令，在西山附近選址，大規模建造焦炭窯，同時繼續研究如何用焦炭煉製出更優質的鋼材。
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解決了工坊的燃眉之急，葉明心情稍緩，這日晚膳時分，難得地準時回到了國公府。
飯廳裡燈火通明，氣氛卻不如往日輕鬆。父親葉凌雲竟然也在座，他通常都在軍營用餐，難得回家一趟。
大哥葉秋還在北境，座位空著。二哥葉風眉頭微蹙，似乎有心事。連平日裡活潑的小妹葉瑾，也察覺到了氣氛不對，安靜地小口吃著飯。
母親李婉清看著丈夫和兒子們，輕輕嘆了口氣，打破了沉默：“今日我入宮，太后娘娘言語間，似乎對近來朝中一些‘新政’頗有微詞，尤其提到了軍中考核，說是有違祖制，恐寒了老臣宿將之心。”
葉凌雲冷哼一聲，聲如洪鐘：“婦人之見！軍中之事，她懂什麼？寒心？真正寒心的是那些有能力卻無門路報國的將士！明兒做得對！”
葉風放下筷子，介面道：“爹，娘，恐怕不只是太后娘娘的意思。今日在戶部，幾個平日裡還算中立的官員，話裡話外也在暗示，新軍耗費太過，已引起諸多不滿。我懷疑，是有人故意在太后和朝臣間煽風點火。”
葉明默默地吃著飯，心裡清楚，這是靖王勢力開始從更高層面施加壓力了。
利用太后和部分守舊老臣的影響力，在道德和祖制上否定新軍改革，這一招比單純的物資封鎖更狠，更難以直接對抗。
就在這時，管家葉福腳步匆匆地走了進來，面色凝重，手裡捧著一份公文。
“國公爺，二少爺，三少爺，剛收到的北境八百里加急軍報！”葉福的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
所有人的目光瞬間集中到了那份軍報上。葉凌雲一把接過，撕開火漆，快速瀏覽起來。他的臉色隨著閱讀，變得越來越難看，最終猛地一拍桌子，震得碗碟哐當作響！
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