吏部值房內的毒參湯事件，如同一盆冰水，將葉明因“實務特科”獲准而燃起的振奮澆了個透心涼。
憤怒過後，是徹骨的寒意和更加極致的冷靜。對方已然撕下了最後一絲偽裝，將鬥爭從權謀層面直接拉到了肉體消滅的境地。
他沒有聲張，甚至沒有立刻回府追查，只是讓韓猛暗中徹查食盒經手的所有人，尤其是那個“偶遇”的崔姨娘丫鬟小翠，並進一步加強了自己身邊的護衛力量。
眼下，“實務特科”的開考迫在眉睫，北疆軍情如火，他絕不能因個人安危而自亂陣腳，導致前功盡棄。
接下來的兩天，葉明如同一個不知疲倦的陀螺，以更甚從前的精力投入到最後籌備中。
他協調各方，反覆檢查考場佈置，審閱最終考題，甚至親自參與了考生入場路線的規劃，確保每一個環節都儘可能嚴密，不給對手任何可乘之機。
他的眼神比以往更加銳利，行事更加果決，彷彿要將所有的壓力和對敵人的怒火，都轉化為推進事務的動力。
韓猛的調查也有了初步結果。那個丫鬟小翠，在事發後第二天就“因家中老母病重”請假離開了國公府，不知所蹤。線索似乎又斷了，但這本身也印證了葉明的猜測——府內確實有被滲透或收買的漏洞。
葉明將此事密報給了父親葉凌雲和太子李君澤，國公府內部由此展開了一場不動聲色的清洗和整頓，這是後話。
開考前一晚，葉明終於得以稍喘一口氣，回到國公府。
他沒有去書房，而是信步走到了葉瑾的小院。
院中燈火通明，隱約傳來葉瑾和魯玉茹低低的說話聲，似乎在最後核對蒙學書稿的插圖。
看到葉明進來，兩個姑娘都站了起來。葉瑾見他滿臉疲憊，眼下烏青，心疼地跑過來：“三哥，你還好嗎？怎麼瘦了這麼多？”
魯玉茹也斂衽行禮，柔美的臉龐上帶著顯而易見的擔憂：“三少爺。”
葉明看著她們，尤其是妹妹那雙清澈純淨、不染塵埃的眼睛，心中因陰謀和殺戮而積聚的陰霾彷彿被驅散了些許。
他勉強笑了笑，揉了揉葉瑾的頭髮：“我沒事，就是最近忙了些。你們的書稿弄得怎麼樣了？”
“差不多好啦！”葉瑾獻寶似的將幾頁精美的插圖遞給他看，“三哥你看，這是玉茹姐姐畫的‘二十四節氣歌’配圖，好看吧？我們打算先印一小批，送給陳夫子的蒙館和幾家相熟的朋友呢！”
葉明接過看了看，圖畫生動，色彩明快，將抽象的節氣與孩童熟悉的景物結合起來，確實用了心。
他讚許地點點頭：“很好，辛苦了。”他又看向魯玉茹，真誠道：“魯小姐，這段時日，多虧你陪著瑾兒，幫她良多。”
魯玉茹微微低頭，臉頰泛紅：“三少爺言重了，這是玉茹分內之事，亦是心中所願。”
看著她低眉順眼中透出的那份堅韌與沉靜，葉明心中微微一動。
在這個波譎雲詭的時刻，這份來自後宅的、專注於具體事務的寧靜與成果，顯得格外珍貴。
它提醒著他，他所抗爭和奮鬥的，不僅僅是為了權力和理念，也是為了守護這些看似尋常卻充滿生機的美好。
他沒有久留，囑咐妹妹早些休息後，便離開了小院。
回到自己的書房，他沒有立刻處理公務，而是獨自靜坐了片刻。窗外，月明星稀，萬籟俱寂，正是黎明前最黑暗也最寧靜的時刻。
他知道，明天，當太陽昇起，“實務特科”的考場大門開啟，迎接的將不僅僅是那些懷揣夢想與才幹的考生，更是一場關乎未來、也危機四伏的較量。
對手絕不會坐視考試順利進行，一定還留有後手。會是什麼呢？在考場製造混亂？收買考官？還是……更極端的破壞？
他深吸一口氣，將紛亂的思緒壓下。無論如何，他已做了所能做的一切準備。現在，需要的是臨場的鎮定和應對變故的果斷。
。重凝樣同氛氣，之室府崔，時同此與
”。覺警的們他起引已也怕恐，敗失事之毒下。手部場考在以難人的安們我，嚴森備防邊那明葉“，道聲低僚幕腹心個一”。了期考是便日明“
。多許了慢卻度速，桃核對那著盤舊依指手，神養目閉之衍崔
”。敗的試考場一是不也，生考子泥個幾那是不來從，標目的們我。求強必不便那，手下以難然既“：意寒的底見不深有只，瀾波毫有沒中眼，眼開睜緩緩他，晌半
”！地掃信威都人個這他同連，政新的他讓！廢的用大堪難、數充竽濫些是過不，’才人‘的謂所，’務實‘的謂所明葉，到看都人下天和下陛讓！敗失的尾徹頭徹個一，話笑個一變，事件這讓是，的要們我“：度弧的冷冰抹一起勾角，頓了頓他
”……是思意的老閣“
”。’彩異放大‘上場考在們他讓。可便人的正不心又卻事本分幾有似看、的制控們我個幾找，廣太用不圍範。去出洩’心小不‘，分部一中其讓，前之攏合在，法辦想“，道淡淡之衍崔”？嗎攏合才刻時後最，管保人幾由分是不題考“
”！足立何如還他看！話笑的大天了便’科特務實‘這和明葉他，話笑出鬧至甚，用重堪不人的出’拔選‘旦一而。證查以難也，疑懷明葉便即，來一此如！啊妙“：亮一睛眼僚幕
”！額爛頭焦，困外，明葉讓要我。點一大再，’力‘的城風朔讓。了火把加再該也……邊北“，道充補之衍崔”，有還“
”！是“
。知可未遠，負勝的正真。場戰的新個一是僅僅，場考的天明，楚清都，之衍崔是還明葉是論無。騰奔湧洶下象表的靜寂在流暗，深更夜
。定堅目，際天的白泛未尚那方東著他。振一神他讓，湧風夜的冷清一，窗開推明葉
。語自聲低他”。吧來“
。來而之隨將亦，暴風而，至將明黎
